“Cuando tardas mucho en emitir un boletín para informar a la gente sobre estos problemas, a menudo, la gente ya ha consumido el producto.”
Por Christopher Osher y Evan Wyloge, The Denver Gazette
Esta historia fue publicada originalmente por ProPublica.
En marzo de 2022, funcionarios de salud pública de Colorado empezaron a recibir informes sorprendentes de daño hepático vinculado a un nuevo calmante para el sueño a base de marihuana que rápidamente se convirtió en uno de los más vendidos del estado.
Pero no fue hasta junio de 2023, casi 15 meses después, que la División de Aplicación de la Marihuana del estado avisó a los consumidores que el peligro se había vuelto tan serio que el fabricante había detenido la producción de las pastillas para dormir, llamadas 1906 Midnight Drops, tras más reportes de “lesión hepática aguda.”
La demora resalta una serie de debilidades en el sistema para proteger a los consumidores de productos peligrosos en el primer mercado regulado de marihuana recreativa del país.
Las quejas de salud habían impulsado a la división a investigar, pero la agencia decidió que no tenía la autoridad para retirar las gotas de las tiendas en esta situación. Si la agencia hubiera profundizado, podría haber descubierto lo que luego halló la oficina del fiscal general del estado: el fabricante, Sima Sciences, comenzó a recibir quejas de daño poco después de lanzar las Midnight Drops y dos años antes de que las autoridades de salud siquiera lo hicieran.
En su lugar, la división de aplicación tardó cuatro meses desde el primer informe de daño hepático para publicar un aviso en su sitio web. Pero la agencia no lo llamó una advertencia de salud y seguridad, que habría aconsejado a las personas no consumir el producto. Publicó una “notificación informativa” con un nombre más neutral. Aunque había reportes de “eventos adversos para la salud”, decía el aviso, los reguladores no encontraron violaciones. El fabricante había reformulado el producto, añadía el aviso, y no habían surgido más problemas.
Jenifer Chatting ni siquiera lo vio.
Asistente quirúrgica en la consulta de un cirujano oral, Chatting quería una alternativa segura y natural a los fármacos para tratar su insomnio. Por eso se sintió aliviada cuando un dispensa de marihuana local le sugirió una opción sin azúcar elaborada con cannabis y extractos herbales que el fabricante promocionaba como “la mejor ayuda para dormir del mercado.” Comenzó a tomar Midnight Drops cada noche, el mismo mes en que el departamento de salud estatal recibió su primera queja.
Ignorante de la notificación de la división de aplicación, no se preocupó cuando empezó a sufrir calambres en todo el cuerpo y a volverse intolerante a la lactosa en septiembre de 2022, unos seis meses después de empezar a tomar las gotas. Pensó que solo necesitaba beber más agua.
Continuó tomando las gotas durante otros nueve meses, hasta que su dispensario dejó de surtirlas. Ahora, a los 53 años, a pesar de no haber tenido problemas hepáticos antes según sus expedientes médicos, tiene daño hepático; su médico dice que, a la larga, necesitará un trasplante.
El fracaso de Colorado para sacar Midnight Drops del mercado o para advertir a los consumidores que dejaran de tomarlo a pesar de los repetidos informes de daño no fue una anomalía, constataron The Denver Gazette y ProPublica.
La división tiene autoridad limitada para obligar a las empresas a retirar productos. En su lugar, la agencia se apoya en publicar avisos de salud y seguridad en su sitio web para alertar al público y en enviar comunicados a los medios locales.
Sin embargo, en los casos en que los medios pudieron identificar la fecha de una queja o el inicio de una investigación, los reguladores tardaron un promedio de más de siete meses en emitir una advertencia. Eso es una foto incompleta porque la división se negó a divulgar datos sobre cuándo comenzaron las investigaciones. Las fechas de las quejas eran privadas, decía, porque las pesquisas estaban en curso, incluso años después de que se emitieran las advertencias y cuando algunas empresas habían renunciado a sus licencias.
Aun así, The Denver Gazette y ProPublica pudieron identificar fechas iniciales de quejas o de inicio de investigaciones para 23 de las 83 advertencias que la agencia emitió en los últimos cinco años, al revisar otros registros de violaciones de licencias.
Siete meses es mucho tiempo para productos que normalmente se consumen o se ingieren días después de la compra, dijeron insiders de la industria y expertos en seguridad del consumidor. En comparación, los investigadores federales han criticado a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos por tardar un promedio de dos meses en no solo advertir a los consumidores ante un posible peligro, sino en lograr que las compañías retiren alimentos contaminados.
Kimberly Anzarut, ex reguladora de marihuana en Denver y ahora asesora del sector, dijo que los retrasos significan que los consumidores de Colorado no reciben avisos vitales mientras los productos siguen en anaqueles.
“Cuando te demoras mucho en emitir un boletín para informar a la gente sobre estos problemas, a menudo la gente ya ha consumido el producto,” afirmó.
Los directores de laboratorio dijeron que, por lo general, solo se requieren tres días para devolver los resultados de pruebas que identifiquen contaminantes, y que, si hay una emergencia, pueden hacerlo en un día.
Pero la portavoz de MED, Heather Draper, dijo en un comunicado que es más complicado que simplemente obtener los resultados de pruebas y que lleva tiempo construir un caso que conduzca a una advertencia de salud y seguridad.
“Esto suele requerir recursos de investigación para evaluar el alcance de las preocupaciones, reunir evidencia de posibles problemas de seguridad del producto y recibir resultados de pruebas que indiquen que se ha vendido un producto contaminado a los consumidores,” afirmó.
En 2019, se lanzó a la línea de tabletas para dormir y también fabricó otros “drops” destinados a ayudar con el sexo, la ansiedad, la energía, la concentración y la felicidad.
Para 2023, su empresa, con sede en Henderson, Colorado, fabricaba el 81% de las pastillas vendidas en los dispensarios del estado, según la firma de análisis de cannabis BDSA.
Vu, la ex reguladora de Denver, trabajó alrededor de un año como encargada de cumplimiento normativo de Barsoom y dijo que Barsoom quería que ella doblara las reglas sobre el informe de inventario y la seguridad del producto, aunque enfatizó que no tenía conocimiento de los problemas con las Midnight Drops, que se elaboraron después de que ella se fuera. Sus discrepancias culminaron en que él la despidiera en 2016, comentó.
Barsoom no aceptó solicitudes de entrevista y no respondió a preguntas detalladas. Los abogados de su empresa tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios. Pero en presentaciones ante tribunales en respuesta a demandas por lesiones personales, indicaron que “las lesiones, daños y pérdidas, si las hubiera, podrían haber sido causadas por la propia negligencia comparativa del demandante.”
Para promocionar Midnight Drops, el sitio web de 1906 decía que las pastillas estaban infusionadas con corydalis, un extracto herbáceo, que, según afirmaban, “se ha utilizado durante milenios.” Afirmaba que el extracto tenía cualidades sedantes y ayudaría a las personas a permanecer dormidas porque aliviaba el dolor y la tensión corporal.
Un pariente de la adormidera, la corydalis, también contiene un compuesto que investigadores han vinculado a lesiones hepáticas graves y potencialmente fatales.
Tras los reportes sobre problemas hepáticos, la empresa reformuló Midnight Drops y añadió una etiqueta de advertencia que indicaba que el producto debía tomarse bajo la supervisión de un médico. Pero el nuevo suplemento herbáceo también estaba compuesto principalmente de un compuesto con la misma composición química que el de la corydalis, al que luego los reguladores concluyeron que se había vinculado con riesgos hepáticos.
Un médico informó a la división de aplicación en diciembre de 2022 que seguía “observando un aumento en pacientes con enzimas hepáticas elevadas,” que él creía causado por Midnight Drops. Advertió a la agencia que había visto cuatro pacientes así en los dos meses anteriores y conocía a otros médicos que trataban a más, muestran los registros estatales.
El Dr. David Cristin, gastroenterólogo, dijo estar exasperado porque los pacientes seguían usando Midnight Drops a pesar de sus preocupaciones. Dijo que registró una queja a través del sitio web de la empresa, detallando los problemas que encontró, pero nunca fue contactado.
“Lo frustrante era que mis pacientes juraban por estos,” afirmó.
Para mayo de 2024, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado habría recibido 52 informes de daño relacionados con Midnight Drops, al menos 20 de ellos lo suficientemente graves como para requerir atención médica. De esos informes, 25 ocurrieron antes de la segunda notificación de MED. Aunque a menudo el departamento de salud realiza la revisión inicial, los registros muestran que normalmente termina de reunir la información en cuestión de días, lo que desencadenaría una remisión automática a MED.
Casi un año después de emitir su primera “notificación informativa”, MED y el departamento de salud emitieron la segunda en junio de 2023, avisando que Midnight Drops seguía generando reportes de “daño hepático agudo.”
En ese momento, Sima anunció que detenía la producción. Pero Barsoom y sus empresas continuaron comercializando Midnight Drops durante varios meses más y no advirtieron adecuadamente a los dispensarios para dejar de venderlos, según una investigación de la oficina del fiscal general de Colorado.
Chatting tampoco vio la segunda notificación de MED. Un par de semanas después de que fuera publicada, entró en un dispensario y se enteró de que las gotas ya no estaban en stock. Le dijo un empleado del dispensario que las habían retirado porque los consumidores las estaban abusando. Ella no lo había hecho, así que no se preocupó.
Pero ese verano, un análisis de sangre realizado durante un control rutinario mostró que las enzimas hepáticas de Chatting habían aumentado a niveles anormales, lo que indicaba posible daño.
Los abogados de MED se han negado a entregar cualquiera de los archivos de investigación de la agencia sobre Midnight Drops, lo que dificulta evaluar por qué la agencia no actuó antes. Draper, la portavoz, dijo que cuando los reguladores recibían quejas sobre Midnight Drops, sus poderes eran limitados: podían suspender productos y exigir retiradas solo por violaciones específicas. Dijo que debido a un cambio en un estatuto de 2023, los reguladores ahora pueden colocar suspensiones sobre productos por preocupaciones de seguridad para impedir su venta, incluso sin una violación.
Aun así, incluso con ese cambio, el tiempo que se tarda en advertir a los consumidores después de la primera queja, así como después de la fecha de comercialización, se ha alargado, según el análisis de los medios. Draper dijo que la agencia “ha mejorado sus procesos de Avisos de Salud y Seguridad y este trabajo continúa.” Añadió que los funcionarios de la agencia no creen que el análisis de las salas de prensa sea “una representación precisa de nuestro proceso y progreso en estas áreas”, pero no explicó por qué ni aportó evidencia que lo contradijera.
“Lagunas en las reglas de seguridad”
Las lagunas en las reglas de seguridad siguen siendo otro golpe para la seguridad del consumidor en la industria de la marihuana de Colorado, que tiene faltas que otros estados han corregido para hacer menos probable que productos contaminados lleguen a los dispensarios.
En uno de los casos más largos, tardaron los reguladores tres años en advertir a los consumidores desde la fecha de primera venta de productos de marihuana fabricados por Boone Farms, en el condado de Pueblo, contaminados con levadura, moho y aspergillus, que puede dañar los pulmones y provocar asma, infecciones fúngicas y, en casos raros, la muerte. Draper dijo que no podía confirmar ni negar si hubo alguna otra investigación. El dueño de la empresa se negó a comentar, pero previamente dijo que era una cantidad pequeña de producto y que parte de ello se vendió antes de que la state estableciera estándares para el aspergillus.
Una investigación de MED tuvo sospechas similares sobre la contaminación en productos elaborados por Range Street, con sede en Boulder, pero “debido a otras prioridades y capacidad,” la investigación fue puesta en la “prioridad baja”, según el resumen del investigador obtenido mediante una solicitud de registros públicos. MED finalmente encontró levadura, moho y aspergillus. Pero no avisó al público hasta 410 días después de las primeras ventas. Range Street, cuyo expropietario se negó a comentar, ha entregado desde entonces su licencia de cultivo de marihuana medicinal.
A diferencia de otros estados, Colorado funciona en gran medida con un código de honor, con los fabricantes libres de elegir las muestras y los laboratorios que realizan las pruebas de contaminantes requeridas antes de que se puedan vender los productos. En enero, los reguladores de Colorado dijeron que estaban considerando exigir que el personal de los laboratorios recoja muestras, lo que alinearía a Colorado con 26 de los 42 mercados estatales de marihuana. Pero la agencia se retractó de la propuesta después de que los grandes fabricantes argumentaran que aumentaría los costos.
Colorado también permite a los fabricantes de marihuana probar sus productos con menos frecuencia si pueden demostrar cumplimiento constante, algo que sólo otro estado hace. Y el marco temporal para demostrar ese cumplimiento puede ser de apenas unas semanas.
Los reguladores de Colorado reconocieron en un foro de la industria en 2023 que el programa de pruebas reducidas “potencialmente conlleva riesgos para la salud y la seguridad públicas”, ya que los problemas con el programa eran “una ocurrencia común” en las investigaciones.
Este enero, la división de aplicación señaló en un boletín de la industria que persisten los problemas con ese programa, llevando a retiradas y avisos por niveles de pesticidas no seguros. La división dijo a los fabricantes en julio que está reconsiderando el programa de pruebas reducidas mientras evalúa una revisión más amplia de las normas de prueba.
Colorado también ha dependido históricamente de las quejas para identificar marihuana contaminada una vez que ya está en el mercado, en lugar de muestreos aleatorios de productos en estantes. La Cannabis Regulators Association recomienda muestreo aleatorio, y otros estados como Oklahoma cuentan con tales programas. Colorado lanzó este año un programa piloto para muestrear aleatoriamente productos de dispensarios, pero el programa ha enfrentado retrasos y el estado no ha identificado una fuente de financiamiento a largo plazo.
Una vez que un producto contaminado llega a los dispensarios, los reguladores de Colorado enfrentan desafíos para retirarlo de los estantes. Colorado espera que los fabricantes retiren voluntariamente los productos. Los reguladores en Colorado solo pueden obligar a retirar productos en una emergencia de salud pública, pero pueden encontrarse con obstáculos para establecer rápidamente que existe tal emergencia.
Aun cuando las pruebas identifican contaminantes, los fabricantes dicen que la marihuana que ya está en los dispensarios a menudo permanece a la venta. Eso se debe a que Colorado permite que el fabricante vuelva a hacer pruebas al cannabis, y las normas no especifican un plazo para cuándo deben hacerse esas pruebas. Las reglas indican que la MED “puede” exigir a los fabricantes que se abstengan de vender artículos durante la retesteo.
En contraste, Missouri suspende de inmediato todos los productos de marihuana que no pasan las pruebas obligatorias de contaminantes. Los fabricantes pueden volver a analizar los productos, pero los dispensarios no pueden venderlos hasta que el retesteo confirme que el análisis original era incorrecto.
En un boletín de la industria en enero, los reguladores de Colorado dijeron que la agencia había visto “mayores incidencias” de que los fabricantes de marihuana se aprovechaban de la regla de retesteo para encubrir el uso de pesticidas prohibidos.
“La salud no es realmente su principal preocupación”
Tess Eidem, profesora de investigación en la Universidad de Colorado y titular de una beca federal para analizar el proceso de boletines de la división de salud y seguridad, dijo que le preocupa que el estado priorice proteger la viabilidad financiera del mercado de marihuana por encima de la seguridad del consumidor.
Apuntó que el MED no forma parte del departamento de salud del estado, sino que pertenece al departamento de ingresos del estado.
“Así que la salud no es realmente su principal preocupación,” afirmó.
Draper dijo que “la seguridad del consumidor ha sido y sigue siendo una prioridad principal para la División.”
En septiembre de 2024, poco más de un año después de que Chatting dejó de tomar Midnight Drops, ella y su esposo se fueron de viaje de ensueño a Inglaterra, donde vivían en una casa flotante. El viaje fue tan exitoso que comenzaron a planear retirarse allí, proyectando que en una década podrían reducirse el tamaño y pasar sus años dorados viajando por los canales del campo inglés donde Luke nació.
Un mes después, Jenifer recibió una llamada de un médico. Debido a que fue fumadora en el pasado, se sometió a una revisión de rutina de los pulmones. Sus pulmones estaban bien, pero la radiografía detectó algo sospechoso en su hígado. Una ecografía de seguimiento detectó cirrosis.
El gastroenterólogo de Chatting descartó el consumo de alcohol, señalando en sus expedientes médicos que Chatting siempre había sido una bebedora ligera, y citó en su lugar un calmante herbal para el sueño como un factor probable. Después de que dejó de tomar las gotas, sus enzimas hepáticas volvieron a rangos normales, pero el daño ya había ocurrido, muestran sus expedientes médicos.
Dos días antes de Acción de Gracias, Luke no pudo dormir y se levantó alrededor de las 2 de la mañana para buscar información en Google sobre la cirrosis. Fue entonces cuando por fin descubrió las notificaciones de MED sobre Midnight Drops.
Comenzó a golpear con los puños los apoyabrazos de su silla de escritorio. Un reposabrazos se rompió, y su puño golpeó plástico áspero, fracturando su mano izquierda.
“Jen, te mataron,” recordó gritar.
Ahora, ella tiene pocas señales de síntomas, aparte de calambres en el cuerpo, pero su gastroenterólogo ha advertido que su condición inevitablemente empeorará y necesitará un trasplante de hígado en cuanto tres a cinco años.
Luchando por aceptar el diagnóstico, Jenifer pasa ahora la mayor parte del tiempo en casa, construyendo elaboradas obras de Lego y pasando tiempo con su mezcla de perros de rescate pug.
“Es difícil porque piensas que estás haciendo algo bueno para ti mismo y sano y todo natural,” dijo. “Y luego resulta que, ya sabes…” Se detuvo y se recompuso. “Justo porque algo sea todo natural no significa que sea bueno para ti.”
El pasado septiembre, Barsoom y sus compañías llegaron a un acuerdo con la oficina del fiscal general para resolver la investigación de la oficina. Barsoom y sus empresas negaron haber violado las leyes de protección al consumidor. Pero acordaron pagar 400.000 dólares en multas, y el acuerdo los prohíbe vender productos de cannabis en Colorado hasta al menos 2027.
Barsoom también aceptó emitir una disculpa.
“Siempre hemos creído que los productos excelentes deben mejorar la vida de las personas,” decía su declaración. “Cuando supimos que Midnight Drops no estaba cumpliendo ese estándar para todos, nos dimos cuenta de que habíamos fallado a nuestros clientes. Lamentamos no haber actuado más rápido y no haber comunicado mejor tanto a nuestros clientes como a los reguladores.”
Los Chatting dijeron que la disculpa de Barsoom no significa gran cosa para ellos, y desean que los reguladores de Colorado hubiesen actuado más rápido y comunicado mejor a los consumidores.
“¿Cómo se supone que la gente se entere de esto?” preguntó Luke. “La única forma en que yo encontré estas cosas fue hurgando y hurgando en Internet.”
Este artículo fue producido para la Red Local de Reporteros de ProPublica en asociación con The Denver Gazette. Regístrate para Dispatches para recibir historias en tu correo cada semana.
