“Si lo único que podemos hacer es prohibir las ventas a menores de 21 años, preferiría que aumente la presión y veamos si luego podemos abordar el tema de manera más completa.”
Por Jessica Holdman, South Carolina Daily Gazette
Los habitantes de Carolina del Sur, incluidos los adolescentes, pueden seguir comprando productos de cáñamo infusionados con THC en supermercados, estaciones de servicio, restaurantes y tiendas de vapeo en todo el estado, después de que los legisladores no lograran alcanzar un consenso para regular las gomitas y bebidas intoxicantes.
El esfuerzo por frenar lo que algunos llamaban el “Lejano Oeste Salvaje” de estos productos, que pueden proporcionar un subidón alternativo en un estado donde la marihuana sigue siendo ilegal, fracasó el jueves tras que los defensores de la industria del cáñamo y quienes buscaban una prohibición total lo derrotaron en conjunto en la Cámara estatal.
El proyecto de ley obtuvo la aprobación del Senado con 27 votos a favor y 11 en contra.
Pero luego los miembros de la Cámara votaron 69 a 28 para desechar el proyecto que habría limitado las ventas a adultos mayores de 21 años y habría establecido reglas sobre qué productos podían venderse y por quién.
La cuestión dividió a los republicanos. Los 69 votos en contra incluyeron a 28 demócratas y 41 republicanos. Nadie demócrata votó a favor de las restricciones.
Las propuestas sobre cómo frenar las ventas de bebidas y comestibles infusionados con THC derivado del cáñamo—efectivamente legalizado por la Ley Agrícola federal de 2018—han dividido al GOP en ambas cámaras durante las dos sesiones legislativas anteriores.
Los legisladores, en general, han estado de acuerdo en mantener estos productos fuera del alcance de los niños. Pero han estado en desacuerdo sobre lo que debería ser legal para que los adultos compren.
La Cámara aprobó la legislación casi por unanimidad el año pasado que simplemente prohibía las ventas de productos con THC derivado del cáñamo a cualquiera menor de 21 años.
Pero para muchos legisladores, eso no fue suficiente.
Para intentar alcanzar un compromiso, los negociadores de la Cámara y el Senado eliminaron las sanciones para las personas que conducen bajo la influencia de estos productos. De lo contrario, una propuesta acordada por un panel seguía en gran medida la versión aprobada por el Senado.
Lo que resultó fue un proyecto de ley que restringía lo legal a bebidas y gomitas con no más de 10 miligramos de THC por porción y limitaba la mayoría de las ventas a solo tiendas de licores.
Otros minoristas tenían la opción de solicitar una licencia que les permitiera vender bebidas de 12 onzas con hasta 5 miligramos de THC.
Sin embargo, las latas o botellas tendrían que permanecer tras el mostrador.
La propuesta prohibía a los restaurantes ofrecer los productos en absoluto.
“Mi preocupación acerca de hacer algo muy minimalista es que, una vez que haces algo sobre un problema, dicho problema se da por resuelto; surge otro incendio que apagar y no volvemos a ello durante 10 años,” declaró a los periodistas el líder de la mayoría del Senado, Shane Massey, tras el fallo de la votación de la Cámara. “Y si lo único que podemos hacer es prohibir las ventas a menores de 21 años, preferiría que esa presión crezca, y veamos si podemos abordarlo de manera más integral más adelante.”
El republicano de Edgefield dijo que habría preferido una prohibición total, pero sabía, en el Senado, que eso tampoco era factible.
Por otro lado, en la Cámara, una facción sostuvo que establecer estos límites mataría la industria y obligaría al cierre de tiendas familiares, entregando la mayor parte de su negocio a “la gran industria de licores”.
“En realidad, estamos quitándolo de las tiendas que lo venden ahora y se lo estamos entregando a otra industria, que se llama la industria de licores. Eso, a mi juicio, es una extralimitación del gobierno. Creo que es una falta total,” afirmó el Rep. Greg Ford, uno de los principales defensores de la industria del cáñamo en la Cámara.
En el pleno de la Cámara a principios de este año, el republicano de Summerville dijo a sus colegas cómo su hijo de 24 años usa productos de cáñamo con THC para aliviar convulsiones. Atribuye a esos productos la salvación de la vida de su hijo.
«La razón por la que él cumplió 24 años es porque encontramos el producto de cáñamo», dijo Ford anteriormente.
Y si bien la legislación habría permitido a los minoristas seguir vendiendo productos con una infusión de THC más baja, dijo que los sometía a algunas de las mismas restricciones que enfrentan los que venden cerveza y vino, como no estar a varios cientos de pies de una iglesia, escuela o parque infantil.
Ford señaló que un hombre con 11 tiendas en el área de Charleston no habría podido operar 10 de ellas porque sus espacios arrendados no hubieran cumplido. Otro propietario que escuchó en el Upstate le dijo a Ford que las 29 tiendas que tenía tendrían que cerrar.
En total, alrededor de 1.800 pequeñas empresas, que emplean a 3.500 personas, podrían haber sido afectadas, according to el Rep. Gil Gatch, de Summerville.
“Lo que ha hecho grande a este estado es que el gobierno respeta a los dueños de negocios. Respeta a las personas que emplean a otras personas, y esto es un completo desprecio hacia toda una industria,” añadió el Rep. Todd Rutherford, demócrata de Columbia.
En el extremo opuesto estaban aquellos que no estaban dispuestos a aceptar nada menos que una prohibición total.
“Con la aprobación de este proyecto de ley, estamos a punto de legalizar la forma más peligrosa de THC,” dijo el Rep. John McCravy.
Aunque técnicamente no es ilegal, los vendedores de estos productos han estado operando en un área gris legal y el republicano de Greenwood dijo que quería ponerle fin.
“Una vez que aprobemos esto, vendrá una avalancha. Vamos a convertirnos en el vertedero de estas bebidas,” añadió McCravy. “Vamos a tener cada vez más personas adictas a estas cosas en Carolina del Sur.”
El presidente de la Comisión de Justicia de la Cámara, Weston Newton, que formó parte del comité especial encargado de lograr un compromiso, intentó recordar a los miembros de la Cámara que la falta de aprobación del proyecto significaría que una amplia gama de productos infusionados con THC seguiría en los estantes, disponibles para que personas de todas las edades los compren.
El republicano de Bluffton leyó una carta enviada por el jefe Mark Keel, director de la División de Aplicación de la Ley Estatal de Carolina del Sur (S.C. State Law Enforcement Division): “Actualmente, sin regulación ni recursos dedicados, la aplicación a nivel estatal de productos de THC intoxicantes es prácticamente imposible. Representa un riesgo significativo para la seguridad pública, especialmente para nuestros jóvenes.”
“Nadie se ha levantado hoy y ha dicho: ‘Los niños deberían poder comprar esto en Carolina del Sur’. Y, sin embargo, tenemos ante nosotros hoy la forma de detenerlo,” añadió Newton. “Este debate ha sido y debería haber estado centrado en la seguridad pública durante todo el tiempo. Espero que se unan a mí para apoyar al jefe de SLED, a nuestra asociación de sheriffs y a nuestros departamentos de policía en Carolina del Sur al respaldar este proyecto de ley.”
En última instancia, la solicitud de Newton fue en vano y la magnitud de la oposición dejó claro que no es probable que alguna legislación pase este año.
Eso deja al estado a la espera de ver si el gobierno federal permitirá que las reglas que reducen el contenido de THC permitido en los productos de cáñamo entren en vigor en noviembre.
Esta historia fue publicada por primera vez por South Carolina Daily Gazette.
