El programa está diseñado para ampliar las oportunidades para que personas marginadas o subrepresentadas participen en la industria del cannabis regulada por el estado.
Por Rebecca Rivas, Missouri Independent
Missouri recibió cerca de 900 solicitudes para la ronda final de licencias de microempresas de cannabis, y la Lotería de Missouri tiene previsto realizar el sorteo de los aspirantes el 9 de septiembre para 77 licencias disponibles.
Pero a diferencia de los emprendedores seleccionados en las dos primeras rondas del programa, los solicitantes de este año ingresarán a un sistema que ha sido reformulado tras dos años de dolores de crecimiento y decenas de revocaciones de licencias.
Jimi Poe, dueño de 816 Dispensary en Platte City, fue uno de los primeros microempresarios licenciados en 2023. Dos años después, abrió la primera dispensaria operativa de microempresa en Missouri.
“Definitivamente fue un camino largo,” comentó Poe durante el último episodio del podcast de la División de Regulación del Cannabis de Missouri. “Fue un viaje que la gente de la tercera ronda no tendrá que atravesar.”
El programa de microempresas se creó a través de la enmienda constitucional de 2022, que los votantes aprobaron para legalizar la marihuana recreativa. Según la página web del estado, fue “diseñado para ampliar las oportunidades para que individuos marginados o subrepresentados participen en la industria regulada del cannabis.”
Como parte del episodio de DCR Out Loud, Poe habló con Lesley Turek, la funcionaria de equidad de la división, sobre la evolución del programa desde su creación en 2023.
Este es el tercer y último sorteo para las microempresas, en el que el estado emitirá al menos 29 licencias al por mayor y al menos 34 licencias de dispensario para cumplir con el requisito constitucional de 144 licencias micro en total.
Poe fue uno de los “pioneros” de la industria de microempresas, dijo Turek, y a fecha del 18 de agosto hay 21 licencias de microempresas en operación —cinco dispensarios y 16 al por mayor.
Estas empresas dependieron fuertemente unas de otras para aprender y hacer crecer sus negocios, afirmó Poe, por lo que es importante que los nuevos dueños fortalezcan sus relaciones de inmediato.
“Ese es uno de los grandes beneficios del programa de microempresas,” dijo Turek, “porque realmente es una comunidad.”
Turek, quien supervisa el programa de microempresas, también insistió en que los ganadores deben desarrollar una relación con sus oficiales de cumplimiento para entender las nuevas reglas implementadas en mayo. Son reglas que los reguladores de cannabis propusieron en 2024 tras revocar numerosas licencias debido a acuerdos de propiedad anticonstitucionales.
“Creo que también es muy importante para los licenciatarios,” afirmó, “tanto para los solicitantes actuales como para los futuros, entender—cualquier tipo de acuerdo o trato en el que estés pensando involucrarte, incluye a DCR para que podamos asegurarnos de que sigues cumpliendo.”
Las nuevas reglas que rigen el programa de microempresas brindan una explicación más detallada de lo que significa “poseer y operar” una licencia, tal como lo exige la enmienda constitucional de 2022.
Permiten a los reguladores realizar una revisión exhaustiva de posibles estructuras de propiedad antes de emitir las licencias, en lugar de hacerlo después. Y obligan a que los reguladores se comuniquen directamente con los propietarios mayoritarios, no con consultores, y que los solicitantes tomen un curso de cumplimiento antes de presentar la solicitud y después de obtener la licencia.
El recorrido de Poe
Cuando Poe tenía 20 años, afirmó haber recibido un cargo no violento relacionado con la marihuana.
“Un supuesto amigo se metió en problemas,” le dijo Poe a Turek, “y para salir de ese lío, me consiguió con un policía encubierto y dijo que era su tío.”
Terminó vendiendo 12 libras al policía encubierto y pasó 14 meses en prisión.
“En ese momento estaba saliendo con mi esposa, y recuerdo decirle: ‘Oye, haz esto conmigo y te prometo que nunca volveré a vender marihuana’,” relató Poe. “Y nunca more, hasta que llegamos aquí, vendiendo marihuana juntos bajo una licencia estatal.”
El 4 de agosto se cumplió el 20.º aniversario del día en que lo arrestaron.
Ahora ese cargo es parte importante de la historia de su negocio y también le permitió postularse para una microempresa.
“Recuerdo que cuando gané la licencia por primera vez, pensé: ‘ voy a ser el primero en abrir’,” dijo. “Ese fue mi objetivo desde el momento en que gané la licencia, y también quería dejar mi huella en la industria. Así que sentí que logré esos objetivos.”
Aunque tardó dos años en abrir, en lugar de los seis meses que anticipaba, Poe subrayó que no será tan difícil para estos nuevos ganadores.
“Hay mucha más gente conectándose,” afirmó, “y hay mucho más de qué hablar que cuando comencé. Había muchas zonas grises y la gente estaba tratando de entender todo.”
Cuando abrió sus puertas, “la gente pensaba que estaba loco,” afirmó.
Solo tenía nueve variedades de lo que la industria llama “flores”, o marihuana seca en envases.
Ahora tiene 32 variedades de flor, cartuchos de distilados desechables, varios tipos de dabs y 12 pre-rolls diferentes. Su menú comenzó en una página y ahora consta de ocho páginas, así que “las cosas han crecido de forma tremenda” en un año, afirmó.
“Aún nos falta en el lado de la fabricación,” dijo Poe sobre la comunidad de microempresas. “La fabricación y el equipo y el saber hacer, la gente todavía está tratando de entenderlo.”
Turek comentó que antes de que la Lotería de Missouri anuncie a los ganadores, los reguladores de cannabis revisarán las solicitudes para cuestiones básicas, como verificar que nadie haya presentado la solicitud dos veces y que se hayan pagado las tasas correspondientes.
“Toma un poco de tiempo,” dijo, “porque si, por ejemplo, no llega la cuota de la solicitud, damos a esa persona la oportunidad de realizar el pago para poder participar en la lotería.”
Luego, tras el sorteo, dijo Turek, entrarán en “modo de procesamiento completo.”
Realizarán una revisión exhaustiva de las solicitudes mejor ubicadas, asegurándose de que todos los acuerdos comerciales cumplan con la ley estatal y de que las verificaciones de antecedentes no muestren delitos que descalifiquen.
“Comenzaremos llamando por teléfono a los propietarios y les diremos: ‘Hola, somos nosotros, DCR. Este es tu especialista con este equipo’,” dijo Turek. “Te daremos nombres específicos para contactar y te explicaremos qué va a ocurrir en el proceso.”
Si esa solicitud no cumple con los requisitos estatales, entonces se procesará al siguiente candidato mejor ubicado. Esto forma parte de las nuevas reglas para evitar la revocación de numerosas licencias.
Lisa Cox, portavoz del Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri, que supervisa la división de cannabis, dijo que la división planea otorgar licencias de microempresas de la Ronda 3 antes de que termine 2026.
Actualmente, hay 46 licencias de microempresas de las Rondas 1 y 2 que siguen activas pero aún no aprobadas para operar.
Poe afirmó que parte de eso se debe a que los propietarios estaban nerviosos por abrir y no estaban seguros de si el programa de microempresas prosperaría.
“Llevo operando más de un año,” afirmó, “y ya he probado que vamos a salir adelante.”
Esta historia fue publicada por primera vez por Missouri Independent.
