“La parte más triste fue que las personas que fueron objeto de la prohibición del cannabis, esas mismas personas quedaron excluidas de la industria del cannabis.”
Por Will Hammann, Maryland Matters
Cuando Candice Peters abrió Coastal Cure Cannabis en Delmar el 1 de junio, fue la culminación de más de dos años de trabajo intenso sobre un sueño que llevaba una década.
Y eso representa una rápida puesta en marcha en comparación con muchos de sus pares.
De las 83 licencias de “equidad social” para dispensarios que el estado ha distribuido desde 2023, solo 17 están operativas en este momento, el doble de las que estaban abiertas a principios de este año a medida que más y más personas logran poner en marcha sus negocios.
Además de los retos que enfrenta cualquier emprendedor con aspiraciones, los titulares de licencias dicen que también luchan con problemas de zonificación únicos, inversores limitados y socios inmobiliarios reacios, mientras persiste el estigma en torno a su producto.
“Ha sido un viaje,” dijo Peters. “Y ha habido muchas noches largas, y días aún más largos tratando de superar… todos estos obstáculos.”
Peters, médica de profesión que siempre se había interesado por el uso médico del cannabis, buscó por primera vez una licencia después de que la marihuana fue legalizada para uso medicinal en Maryland hace más de 10 años. Pero no logró obtenerla entonces.
“No había, o había muy pocas minorías, que obtuvieran estas licencias,” dijo. “Se suponía que sería un proceso de solicitud muy ciego. Eso resultó no ser cierto, lo que nos trae aquí.”
La Cannabis Reform Act, que legalizó las ventas recreativas en 2023, también creó la Maryland Cannabis Administration y la Office of Social Equity. Creó las licencias de equidad social, para nuevos dispensarios, cultivadores y procesadores que provinieron de comunidades de Maryland—o que asistieron a escuelas en comunidades—afectadas de forma desproporcionada por la guerra contra las drogas.
“La parte triste fue que las personas que fueron objetivo cuando hubo prohibición del cannabis, esas mismas personas quedaron excluidas de la industria del cannabis,” dijo Peters. “Multimillones de dólares se han hecho, y nadie que fue afectado por ello, hace décadas, pudo realmente beneficiarse de ello.”
Eso fue compartido por Malcolm Gillian, fundador de la Maryland Coalition for Cannabis Equity, una asociación profesional que representa a licenciatarios de equidad social como Peters.
“El cannabis nunca debió haber sido ilegal—el inmenso impacto y daño a las personas por arrestos y todo lo demás—definitivamente quiero ver eso corregido,” dijo Gillian, quien afirmó que está a unos meses de abrir su propio dispensario.
Él dijo que su coalición, formada principalmente por emprendedores autofinanciados, trabaja para “asegurar que las licencias de equidad social tengan las oportunidades de financiamiento adecuadas y, francamente, cuando llegan al mercado, tengan la posibilidad de competir.”
Gillian dijo que la ley de Maryland, y la Cannabis Administration, han “creado un mercado legal muy saludable y robusto frente a otros estados que aún están lidiando con erradicar los mercados ilegales.”
Las ventas han aumentado cada año desde que se legalizó el cannabis recreativo en 2023, según datos de la Cannabis Administration, totalizando 3,46 mil millones de dólares desde entonces y alcanzando un récord mensual en abril de 105 millones de dólares en ventas combinadas médicas y recreativas.
“La MCA sigue comprometida a proporcionar una industria segura, equitativa y accesible de cannabis médico y para uso adulto para pacientes calificados y consumidores adultos,” dijo la administración en un comunicado.
La mayoría de dispensarios del estado comenzaron como operaciones de uso medicinal que también convirtieron sus licencias para vender cannabis recreativo. Hay 99 dispensarios con licencias que no son de equidad social operando actualmente en el estado, según datos de la MCA.
Peters señaló que parte de regular la industria ha sido asegurar que los nuevos negocios no fueran fundados ni absorbidos por inversores más grandes con múltiples ubicaciones, a veces en varios estados.
“Los recursos que estos operadores multistate tienen, quiero decir, están muy por encima de lo que nosotros podemos acceder,” dijo. “No solo financieramente sino en a quién conocemos, a quién podemos contactar para obtener servicios acelerados.”
“Esta ronda de licencias fue crítica para, ni siquiera para igualar el terreno de juego, sino para al menos permitirnos tener un asiento en la mesa,” añadió Peters. “Si la mitad de esas licencias son compradas por operadores multistate, la otra mitad de nosotros nunca podríamos competir con esos números.”
Garantizar que las licencias de equidad social permanezcan en manos locales es solo uno de los desafíos que enfrentan los nuevos negocios. Peters, Gillian y Frank Hayes, propietario de Crabtree Cannabis en Kensington, dijeron que la ley que exige que el 65 por ciento de la participación sea de la persona solicitante calificada puede dificultar especialmente que las licencias de equidad social consigan financiamiento.
Hayes, quien forma parte de la junta de la Maryland Dispensary Association, ha dedicado tiempo a cabildear para lograr un equilibrio entre atraer inversores y mantener la propiedad en manos de las personas para las que fueron pensadas las licencias especiales.
“Tenemos limitaciones muy claras en lo que podemos hacer desde la perspectiva de marketing y publicidad,” dijo. “Hemos hecho cabildeo para tratar de flexibilizar algunas de esas restricciones, con muy poco éxito.”
Hay otros desafíos. Hayes y su coproprietaria Felicia Covel Rami, propietaria de un negocio de catering y nativa de Baltimore que obtuvo una licencia de equidad social en la lotería estatal en 2024, estaban renovando un antiguo banco para convertirlo en su dispensario cuando el estado ordenó detener las obras tras quejas de dos iglesias cercanas. Las regulaciones estatales prohíben que los dispensarios estén a 500 pies de lugares de culto.
Resultó que las propias iglesias carecían de permisos, y se vieron obligadas a mudarse. Meses después de presentar una demanda, se levantó la orden y la renovación pudo continuar.
Hayes dijo que encontrar una ubicación fue un desafío, ya que muchos propietarios o sus inquilinos principales no estaban dispuestos a compartir espacio con un dispensario de cannabis, incluso si cumplía con las leyes de zonificación.
“Creo que todavía existe ciertamente un estigma asociado al cannabis porque es ilegal a nivel federal,” dijo Hayes, cuyo dispensario abrió el 14 de abril. “Creo que gran parte de ese estigma proviene de la war on drugs, que en mi opinión fue bastante equivocada por parte del gobierno federal.”
El fiscal general interino Todd Blanche, en abril, reclasificó el cannabis medicinal de un Listado I a un Listado III. Eso situó al cannabis al mismo nivel que los analgésicos y la ketamina, a ojos del gobierno federal, en lugar de situarlo junto a drogas como la heroína y el LSD.
“Eso es progreso,” dijeron Peters y Hayes, quienes esperan ver más investigación sobre cannabis ahora que la reclasificación abre la puerta. Pero la orden también creó un futuro incierto para la parte recreativa de los dispensarios, ya que la Administración de Control de Drogas (DEA) federal aún considera ilegal el cannabis recreativo.
“Si acaso, esta decisión de abril ha creado mucha confusión,” dijo Hayes. “Algunos licenciados han decidido registrarse y presentar ante la DEA, otros han decidido no hacerlo, pero no creo que ninguno de los dos bandos tenga confianza ni claridad sobre el camino a seguir.”
Él y Covel Rami decidieron registrarse después de que sus proveedores dijeron que tenían planes de hacerlo, ya que los negocios registrados no pueden tratar con socios no registrados. Peters ya estaba registrada debido a su carrera médica. Pero señaló que la DEA es la misma agencia que lideró la guerra contra las drogas que inspiró el programa de licencias de equidad social y, “elegir confiar en ellos ahora, incluso por una buena razón, me hace dudar.”
“Incluir algo que es ilegal a nivel federal, y entregar información a la DEA da un poco de miedo,” dijo.
Hayes y Gillian, quienes anteriormente trabajaron en la industria del cannabis de California, dijeron que los impuestos altos allí en el pasado sobre el cannabis de uso para adultos habían permitido que el mercado ilegal siguiera floreciendo. Eso no sucede en Maryland, que impone un impuesto sobre las ventas del 12 por ciento para el uso recreativo de cannabis, dijeron,
“Ya no existe ese tipo de ‘chico de la hierba local’ [en Maryland], todos van directamente al dispensario,” dijo Gillian. “Es seguro, es limpio.”
“Estamos en un estado que nos ha apoyado,” dijo Peters. “Creo que Maryland quiere que tengamos éxito, así que espero que nos apoyen en adelante y mientras avanzamos en todo este proceso.”
Mientras Peters avanza, afirmó que espera que la perspectiva única de los licenciatarios de equidad social pueda cumplir el propósito del programa.
“Estamos intencionalmente tratando de contratar a ciudadanos que han vuelto, estamos intencionalmente tratando de contratar a personas de las comunidades desfavorecidas, y también estamos intentando llevar los productos a esas personas,” dijo. “Creo que a medida que desestigmaticemos esto, solo habrá más gente que use cannabis de forma segura.”
Esta historia fue publicada por primera vez por Maryland Matters.
