“La pregunta práctica no es si esto es algo para celebrar, es si su negocio está posicionado para convertirse en un consolidador, un objetivo de adquisición atractivo o algo distinto.”
Por Christopher B. Lynch, Dickinson Wright PLLC
Hay muchos rumores y desinformación circulando sobre lo que significa la orden federal de reclasificación de la marihuana del 23 de abril. Algunos te contarán una historia de que la legalización finalmente llega. Otros dirán que no cambia mucho. Pero si miras de cerca, surge otra historia interesante: una de planificación cuidadosa, acción rápida y consolidación focalizada.
Desde que el Fiscal General interino Todd Blanche trasladó los productos de marihuana medicinal aprobados por la FDA y licenciados por los estados de la Lista I a la Lista III de la Ley de Sustancias Controladas, los negocios que, a mi parecer, están mejor posicionados para aprovechar la reclasificación no están brindando con champán: se están posicionando para aprovechar nuevas oportunidades de primer movimiento.
Eso, más que cualquier titular sobre una “legalización federal”, es la historia real del primer año de la reclasificación: no una apertura de mercado nacional de la noche a la mañana, sino una clasificación más rápida y exigente de quién sobrevive en el mercado que ya tenemos.
Anthony Coniglio, CEO de NewLake Capital Partners, lo dijo muy bien: “Cada año llega la predicción de una oleada importante de fusiones y adquisiciones en el cannabis. Y hasta ahora, cada año ha entregado principalmente acuerdos de incorporación menores en lugar de una consolidación transformadora.”
Estamos viendo operaciones que son más pequeñas, más frecuentes y a menudo más rápidas, con menos diligencia. Dos meses después de la orden de Blanche, el Departamento de Justicia abrió una audiencia administrativa expedita para considerar la reclasificación del cannabis en su totalidad, incluido el uso para adultos. Esa audiencia ya concluyó, y podría haber una recomendación en cualquier momento.
Pero para quienes poseen licencias y para los inversores que toman decisiones hoy, la cuestión más inmediata no es cuándo la Administración de Control de Drogas (DEA) y el DOJ terminarán el marco regulatorio más amplio. Es si su negocio está diseñado para ser un adquirente, un objetivo de adquisición o ninguno, en una carrera que ya ha comenzado.
Qué hace realmente la orden
La orden de abril reclasificó la marihuana medicinal que está aprobada por la FDA o licenciada por los estados, sacándola de la Lista I —reservada para fármacos considerados sin uso médico aceptado— y moviéndola a la Lista III, la categoría para sustancias con uso médico aceptado y un potencial de abuso menor que los fármacos de las Listas I o II. Blanche limitó la orden a productos médicos, citando las obligaciones de los tratados internacionales de Estados Unidos como la razón por la cual la marihuana para uso recreativo permaneció en la Lista I.
Los operadores licenciados recibieron una ventana de 60 días para optar por una vía prioritaria de registro ante la DEA.
Muchos aprovecharon esa vía, y estamos viendo algunos de los resultados: en junio, Trulieve se reestructuró para separar sus 206 dispensarios médicos registrados ante la DEA de su negocio de uso para adultos y se convirtió en la primera empresa de cannabis de EE. UU. en cotizar en la Bolsa de Nueva York, prueba de que el registro puede ser un camino hacia mercados y recursos a los que esta industria había estado excluida durante una década.
La desgravación fiscal bajo la Sección 280E —que impide las deducciones para operaciones que venden drogas de las Listas I y II— es el beneficio más claro a corto plazo de la inscripción, pero hay argumentos a favor de la protección de marcas a nivel federal y otros beneficios potenciales.
Dónde se encuentra hoy el caso más amplio de la reclasificación
La cuestión mayor de la reclasificación completa fue objeto de una audiencia administrativa separada de la DOJ, que se llevó a cabo del 29 de junio al 15 de julio. Los alegatos finales se presentaron el 19 de agosto, y el Juez Jefe de Derecho Administrativo Derek C. Julius está ahora finalizando el expediente antes de una recomendación.
Esa recomendación no será ley; irá al Administrador de la DEA, Terrance Cole, quien, junto con Blanche, decidirá si emitir una norma final. No existe un plazo legal para actuar, así que podría haber una actualización la próxima semana o el próximo año, y eso asumiendo que ninguno de los desafíos legales provoque más retrasos.
Lo que comenzó como una única petición que cuestionaba el movimiento de reclasificación por Smart Approaches to Marijuana se ha convertido en tres demandas consolidadas en el Circuito de DC, más una coalición de médicos, activistas y los fiscales generales de Indiana y Nebraska (Luisiana se retiró posteriormente).
Y si necesitas prueba del valor de las oportunidades que la reclasificación puede aportar, basta mirar las reclamaciones de MMJ International Holdings, que argumenta que ahora se enfrenta a competidores que alcanzan la Lista III de forma gratuita después de haber pasado años (y con capital significativo) persiguiendo la aprobación de la FDA de la manera tradicional para obtener una ventaja de mercado.
Los demandantes en las demandas consolidadas han pedido al tribunal que suspenda la orden mientras continúa el caso. La DOJ se opuso y los demandantes presentaron su réplica el 17 de julio. Dos operadores, MedPharm Iowa y Tri-Mountain Pure, desde entonces se movieron para intervenir en defensa de la orden.
Una decisión que otorgue la suspensión podría congelar los registros ante la DEA y potencialmente suspender los beneficios en los que los operadores están confiando.
Por qué “reclasificado” no significa necesariamente “legalizado”
Si operas bajo una licencia estatal de marihuana medicinal, posees autorizaciones duales de uso médico y para adultos o estás evaluando una inversión en esta industria, considera este momento como el inicio de un proyecto de cumplimiento, no como la llegada de un mercado legalizado; aún hay muchas preguntas por responder.
La legislación estatal complica esto, ya que no hay dos estados que hayan construido sus sistemas de la misma manera. La estrategia adecuada en Maryland podría ser la equivocada en Michigan o en Washington, y el terreno podría cambiar de nuevo rápidamente si el Circuito de DC concede una suspensión, o si la recomendación del juez administrativo o la eventual norma final reformulan el marco.
Algunos estados podrían vincular la licencia estatal al registro en la DEA — Oklahoma ya lo ha hecho, diciendo a los titulares de licencias que obtengan el registro ante la DEA o corren el riesgo de perder sus permisos estatales el próximo año.
Además de todo ello, se añade la nueva regulación de la DEA para los titulares de licencias, lo que podría significar acceso a las instalaciones a demanda y autoridad de inspección, requisitos de seguridad de la DEA, divulgación obligatoria de los números de Seguro Social de los empleados y posible exposición para negocios médicos y de uso para adultos situados en las mismas instalaciones.
Esta industria podría verse muy diferente dentro de doce meses.
Luchando por la posición de pole position
La reclasificación por sí sola no va a convertir de la noche a la mañana las acciones de cannabis de bajo rendimiento en oro, y no creo que el capital institucional se lance al mercado de inmediato; eso aún requiere legislación del Congreso, como la SAFER Banking Act, y operadores con ganancias y balances que ganen la confianza institucional.
Pero mientras tanto, la reclasificación está despertando interés de compañías farmacéuticas, agrícolas y de productos de consumo que se mantuvieron al margen mientras la marihuana seguía en la Lista I, y operadores bien posicionados ya están aprovechando esta ventana para planificar reestructuraciones, buscar nuevos socios, adquirir activos en dificultades y apuntar a nuevos mercados.
Este es un momento verdaderamente significativo en los cincuenta años de historia de la política federal sobre cannabis, y creo que recompensará una planificación y un análisis cuidadosos, específicos de la jurisdicción.
La pregunta práctica no es si esto es algo para celebrar, es si su negocio está posicionado para convertirse en un consolidador, un objetivo de adquisición atractivo o algo distinto, y la carrera por la posición de liderazgo ya está en marcha.
Con el humo aclarándose de la reclasificación, empiece a prepararse ahora para aprovechar la oportunidad.
Christopher B. Lynch es miembro de la oficina de Dickinson Wright PLLC en Seattle, donde practica en los grupos de Fusiones y Adquisiciones y Derecho del Cannabis de la firma.
