“Ya no existe una conexión lógica o nexo inherente entre el olor a marihuana y la actividad ilícita, y hay una buena razón para ello.”
Por Lori Kersey, West Virginia Watch
La Corte Suprema de Apelaciones de West Virginia está considerando un caso que cuestiona si el simple olor a marihuana es suficiente para que las autoridades obtengan una orden para registrar la vivienda de una persona.
Se espera que la Corte emita una decisión sobre un recurso contra la decisión del Tribunal de Circuito del Condado de Berkeley de desechar las pruebas que los agentes de Martinsburg hallaron en una vivienda tras detectar el “olor fuerte” de la droga. La exclusión de dichas pruebas, según informó un abogado a los jueces la semana pasada, impidió efectivamente que el estado enjuiciara a un hombre por cargos de drogas.
Aaron Lewis fue arrestado en 2020 bajo tres cargos de posesión de drogas con intención de entregar y por ser una persona prohibida en posesión de un arma de fuego, según informaciones del Herald-Mail.
Los documentos judiciales indican que la policía de Martinsburg respondía a la llamada de otro hombre sobre una mujer suicida que supuestamente se había apuñalado, cuando se encontraron con Lewis mientras registraban el patio trasero de quien realizó la llamada. Los agentes no pudieron localizar a la mujer, por lo que comenzaron a tocar puertas para buscarla.
Los agentes fueron a la casa de Lewis, donde su hijo, Aaron Lewis Jr., abrió la puerta. Los agentes detectaron el “fuerte olor a marihuana”, según los documentos judiciales. El joven Lewis se negó a dar permiso para registrar la vivienda.
Antes de obtener la orden de registro, ingresaron a la vivienda para realizar una “barrida de protección”, durante la cual hallaron un fajo de dinero y dos cuencos transparentes con una sustancia verde en la estufa de la cocina, según los documentos judiciales. Dos oficiales luego salieron para obtener la orden de registro mientras otros permanecieron en el lugar para asegurar el apartamento.
Un oficial citó el fuerte olor a marihuana y las observaciones durante la barrida como base para creer que había una sustancia controlada peligrosa en la casa.
Un magistrado autorizó la orden de registro de la casa de Lewis, incluida la incautación de “(c)ualquier y todas las sustancias controladas…incluyendo pero no limitado a heroína y methamphetamine [metanfetamina]”, así como dinero en efectivo, armas de fuego, libretas, dispositivos digitales y paraphernalia de drogas, según los documentos judiciales.
Durante la búsqueda, las autoridades incautaron bolsas y recipientes de marihuana sospechosa, una bolsa de heroína sospechosa, una bolsa de crack, una pistola y 11 municiones, además de dinero en efectivo, según los documentos judiciales.
Un abogado de Lewis pidió al juez en 2023 que suprima todas las pruebas obtenidas conforme a la orden, argumentando que la barrida inicial sin orden —la “barrida de seguridad” previa a la búsqueda— violó la Cuarta Enmienda, que protege contra registros e incautaciones irrazonables. Sin las observaciones hechas durante la barrida, solo quedaba el olor a marihuana y eso, por sí solo, no es suficiente para una causa probable, argumentó el abogado.
La jueza del Circuito de Berkeley, Debra McLaughlin, concedió la moción de Lewis para suprimir las pruebas, indicando que se debe otorgar más protección a los hogares sometidos a registros que a los coches. La jueza dictaminó que el olor a marihuana por sí solo no establecía la causa probable para creer que la casa contenía “evidencia de tráfico de drogas ilícitas y/o posesión de heroína, metanfetaminas y/o otras drogas ilegales”, según los documentos judiciales.
El estado de West Virginia solicita un auto de prohibición en el caso, una orden legal que obligue al tribunal de circuito a detener procedimientos que exceden su jurisdicción.
“La precedencia de este tribunal es clara”, dijo a los jueces Holly Mestemacher, asistente del fiscal general de West Virginia. “El olor a marihuana crea causa probable para una búsqueda. El tribunal de circuito desatendió la ley y la reescribió, y suprimió las pruebas incautadas conforme a una orden de registro.” Ella calificó la decisión del tribunal de suprimir las pruebas como un “error legal claro y sustancial” que excede su autoridad.
“Se exige certeza, y una lista de pruebas casi imposible de cumplir antes de que exista la causa probable”, afirmó.
La decisión dejó sin las pruebas que el estado necesitaba para seguir con el caso, dijo.
“En efecto, es un golpe mortal a nuestra capacidad de enjuiciar, porque el tribunal elevó ese estándar a un nivel mucho mayor de lo que la ley ha exigido,” añadió.
Cameron LeFevre, abogado de Lewis, pidió a la Corte Suprema que confirme la sentencia del Tribunal de Circuito negando la solicitud de auto de prohibición por parte del estado. Dijo que la corte no necesita responder si el olor a marihuana justificaba la búsqueda. Hubo “errores a lo largo” del caso, afirmó, incluyendo una barrida de seguridad inapropiada, una búsqueda ilegal del domicilio y una declaración jurada que carecía de detalles importantes.
Los tribunales federales han sostenido que el olor a marihuana es evidencia de actividad delictiva y justifica una búsqueda por parte de las autoridades, pero muchos tribunales estatales están reconsiderando esa postura debido al cambio en el estatus legal de la droga, según State Court Report, un proyecto del Brennan Center for Justice de la Facultad de Derecho de la NYU. La Legislatura de West Virginia legalizó la marihuana medicinal en 2017. Todos los estados que limitan con West Virginia han legalizado ya sea marihuana médica o recreativa.
LeFevre sostuvo que el caso de Lewis no es el adecuado para que la Corte Suprema elabore jurisprudencia sobre si el olor a marihuana, por sí solo, basta para una búsqueda legal.
“Existe un expediente incompleto. Es una postura procesal única. Está en un auto de prohibición”, afirmó. “Sería mucho mejor para la Corte decidir este caso de manera justa, sobre sus méritos finales, después de un juicio, tras la creación de un registro completo, y así no habría una variedad de otros temas procesales y legales contenidos en el proceso de solicitud de la orden y en la propia búsqueda.”
Sin embargo, si la Corte decidiera abordar la cuestión del olor a marihuana, debería dictaminar que el simple olor a marihuana ya no es suficiente para la causa probable, afirmó.
“Ha habido un desarrollo significativo en la jurisprudencia del país respecto a la marihuana”, afirmó. “La marihuana medicinal ha sido legalizada en West Virginia. También está parcialmente legalizada en otros estados limítrofes. Ya no existe una conexión lógica inherente o nexo entre el olor a marihuana y la actividad ilícita, y hay una buena razón para ello.”
Se espera que la Corte emita una sentencia en el caso antes de que termine el presente periodo judicial el 11 de junio.
Esta historia fue publicada por primera vez por West Virginia Watch.
