“Solo queremos una oportunidad justa. No estamos pidiendo nada especial, ni privilegios, sino lo que prometieron desde el principio.”
Por Hannah Meisel, Capitol News Illinois
Casi siete años después de que los legisladores de Illinois aprobaran la legalización del cannabis recreativo, los solicitantes que quedaron fuera de las codiciadas licencias comerciales siguen litigando contra el estado en los tribunales, alegando que la implementación de la ley socavó sus supuestas metas de equidad.
En el momento de su aprobación en 2019, los defensores de la ley insignia de Illinois la presentaron como el programa de cannabis legalizado más centrado en la equidad del país. Pero uno de los pilares de esa legislación—reservar la mayoría de las licencias de negocios de cannabis para solicitantes de “equidad social” afectados de manera desproporcionada por la Guerra contra las Drogas—resultó más complicado de lo que habían imaginado sus autores, desatando años de litigios sobre el proceso.
La demanda final, de decenas de casos presentados tras la primera lotería de licencias de cannabis en 2020, obtuvo finalmente su día en los tribunales la semana pasada, marcando la conclusión de una saga legal de años que puso a prueba la política de legalización del estado. Pero también es la última oportunidad para la demandante, Well-Being Holistic Group, de obtener una oportunidad para un dispensario después de que sus cuatro solicitudes se perdieran en tres loterías.
“Solo queremos una oportunidad justa,” dijo el reverendo Otis Davis, tras una audiencia en el caso. “No estamos pidiendo nada especial, ni privilegios, sino lo que prometieron desde el principio… Así que decimos, ‘Oigan, el sistema está roto; deben rehacerlo y darle a todos una oportunidad.’”
Davis predica en Repairers of the Breach Ministries en el vecindario Back of the Yards de Chicago y se postuló sin éxito para el Concejo Municipal de Chicago en 2019. Formó parte del equipo que solicitó licencias de dispensario como Well-Being Holistic Group en 2020. Chris Harris, un abogado que había representado a Davis, se unió a su cliente junto con el amigo y socio comercial de Harris, David Roberts, para presentar las solicitudes.
Harris fue directo al evaluar el valor de Davis para el equipo: “Otis, siendo veterano, siendo un ministro en activo en el South Side de Chicago y procedente de una zona afectada de forma desproporcionada, teníamos lo que creíamos era un equipo perfecto, y un equipo diseñado para ganar este tipo de licencia.”
De hecho, las solicitudes de Well-Being Holistic Group obtuvieron puntuaciones perfectas, pero aún así no obtuvieron una licencia. Mientras que la mayoría de las demandas presentadas contra el estado tras el proceso de lotería provenían de solicitantes que impugnaban sus puntuaciones para tener la oportunidad de entrar en la lotería, el caso de Well-Being sostiene una teoría legal diferente, que el abogado Chris Carmichael de Henderson Parks dijo que es el “camino más difícil” de todas las demandas.
La demandante alega que las loterías fueron manipuladas
Well-Being sostiene que el Departamento de Regulación Financiera y Profesional de Illinois, que organizó las loterías, permitió de manera inapropiada unas 450 inscripciones inelegibles en una lotería de 901 solicitantes para licencias de dispensarios en la región de Chicago. Eso, afirma Well-Being, prácticamente duplicó el tamaño del grupo y redujo las posibilidades de ganar de otros.
Well-Being sostiene que esas inscripciones debieron haber sido señaladas como inelegibles porque dispensarios corporativos que ya operaban en el mercado de cannabis médico de Illinois figuraban entre los solicitantes para licencias de dispensarios de equidad social.
En un caso, Carmichael afirmó que una empresa pagó aproximadamente 500.000 dólares en tarifas de solicitud, algo que el IDFPR y los consultores contratados para revisar solicitudes y realizar las loterías deberían haber detectado, ya que la línea de “remitente” en dichos cheques era el nombre de la empresa.
El IDFPR sostiene que realizó la debida diligencia al verificar a las personas nombradas como directores principales en las solicitudes de licencia, lo que la agencia argumenta habría detectado cualquier intento de eludir los límites de solicitud o de ocultar la verdadera propiedad de la entidad detrás de una solicitud.
Pero Well-Being argumenta que verificar solo a las personas pasa por alto el bosque por los árboles, haciendo que el IDFPR pasara por alto docenas de solicitudes con el mismo patrocinio corporativo.
Alex Moe, un abogado de la oficina del Procurador General de Illinois, dijo al juez del condado de Cook, Patrick Stanton, que Well-Being “estaba pasando por alto que se esperaba” que los consultores participaran en el proceso de solicitud. Tampoco existían reglas que prohibieran que esos consultores pagaran las tarifas de solicitud, afirmó, a menos que los consultores tuvieran un interés financiero no divulgado en la entidad que solicitaba las licencias.
Además, Moe dijo que la teoría de Well-Being sobre la injusticia matemática en las loterías es fundamentalmente incorrecta.
“Incluso si Well-Being tiene razón y la mitad de los solicitantes no deberían haber estado allí, eso no cambia el resultado”, afirmó.
Siguiendo la “trazabilidad” creada por la lotería, dijo Moe, el IDFPR recálculo lo que habría pasado si las solicitudes que Well-Being afirma deberían haber sido marcadas como inelegibles no hubiesen estado en el conjunto. Well-Being habría quedado en el puesto 126 de 450, afirmó.
“Eso es algo que sabemos con certeza matemática: Well-Being no habría obtenido un sorteo ganador”, dijo Moe.
Lotería correctiva?
Pero Carmichael señaló que, dado que el estado tiene licencias de dispensarios de cannabis de equidad social que quedan sin usarse, “la única cosa significativa posible que hacer es realizar una lotería correctiva.”
El estado ya realizó loterías correctivas después de que la litigación inicial atrasara el proceso de otorgamiento de licencias por un año. Los primeros dispensarios propiedad de titulares de licencias de equidad social no abrieron hasta noviembre de 2022—casi tres años después de que se abrió el proceso de solicitudes. En enero, solo el 64 por ciento de los dispensarios con licencias de equidad social estaban operativos, según un análisis de The Chicago Reporter.
Stanton, que señaló en varias ocasiones durante la audiencia la amplia discreción del IDFPR para interpretar la ley estatal, dijo que entendía las reclamaciones de Well-Being pero pareció escéptico ante sus argumentos de que un tribunal deba intervenir y decir a una agencia estatal cómo hacer su trabajo.
“Me da la impresión de que… se llevó a cabo cierta revisión antes de la lotería. Tal vez no al nivel de revisión que ustedes consideran necesario,” dijo a Carmichael. “Están diciendo que no hicieron lo suficiente. Y siento que, ‘de acuerdo, esa es más o menos la decisión del departamento.’”
El juez dijo que necesitaría más pruebas de que el IDFPR “no siguió la ley” para que exista revisión judicial.
“Hicieron algo,” dijo Stanton sobre el IDFPR. “Quizá no lo suficiente. Aplicando los estándares que aplicaron, me parece que detectaron lo que debían detectar.”
El juez tiene previsto dictar una decisión en la audiencia del 21 de mayo.
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