Una agencia federal destaca cómo una técnica creada para capturar compuestos específicos de muestras de aire para su análisis con el fin de ayudar a detectar bombas después del 11 de septiembre, ahora se está utilizando para apoyar el desarrollo de un analizador del aliento para marihuana destinado a identificar a conductores con deterioro.
El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) citó el esfuerzo tecnológico sobre cannabis como parte de una nueva publicación sobre cómo los descubrimientos científicos a menudo tienen aplicaciones inesperadas.
“El pintor Bob Ross nos enseñó que ‘accidentes felices’ pueden dar lugar a una hermosa obra de arte”, dijo la agencia. “Los accidentes felices también ocurren en la ciencia, cuando los experimentos llevan la investigación en direcciones inesperadas. Probablemente el ejemplo más dramático es el descubrimiento accidental de la penicilina por Sir Alexander Fleming.”
La publicación, que se publicó como parte de la Semana Nacional de la Ciencia Forense, señala cómo las agencias de aplicación de la ley comenzaron a depender de perros para ayudar a detectar bombas tras los ataques terroristas de 2001, pero que los compuestos explosivos evolucionan más rápido que los animales pueden aprender a detectar sus olores. Como resultado, la investigadora Tara Lovestead, que ahora trabaja en el NIST, desarrolló un método llamado la “técnica de headspace” que separa los compuestos de las muestras de aire con la esperanza de que pueda usarse como parte de un dispositivo electrónico para realizar el trabajo de los perros detectores de explosivos.
Ese trabajo realizado después del 11-S es ahora la “base” para el desarrollo de un analizador del aliento para cannabis, dijo el NIST.
“Aunque los perros detectores y la nariz humana pueden percibir el olor almizclado del cannabis en equipaje y a partir de un porro encendido, esos compuestos no son el intoxicante,” dijo la agencia federal. “El THC es el intoxicante, y es un compuesto pesado que resulta difícil de detectar en el aliento. A pesar de este desafío, la industria está trabajando para crear analizador del aliento para la aplicación de la ley y la seguridad en el trabajo.”
Lovestead afirmó que la aplicación de la técnica de headspace para investigar cómo se comporta el THC en el aliento humano ha sido el mayor desafío de medición y el trabajo más gratificante de su carrera.
La publicación del NIST también cita otros ejemplos de descubrimientos científicos con resultados inesperados, como la cartografía del genoma humano que facilita las pruebas de ADN forense y técnicas desarrolladas para el reciclaje de ropa que se utilizan en el análisis de escenas del crimen.
“La necesidad de poder usar evidencia científica en los tribunales significa que los científicos forenses a veces deben recurrir a otras tecnologías y campos para poder desarrollar las cosas con más detalle,” dijo John Butler, miembro del NIST y asistente especial del director para la ciencia forense. “Y el NIST ha desempeñado un papel en muchos desarrollos en la ciencia forense que se remontan a la década de 1960, cuando la tecnología de huellas dactilares automática se desarrolló por primera vez en el NIST.”
El NIST ha emprendido una serie de proyectos centrados en el cannabis en los últimos años.
En julio, el NIST publicó un nuevo informe que tiene como objetivo ayudar a las autoridades estatales de marihuana a desarrollar normas para balanzas utilizadas en la venta de productos de cannabis.
El NIST anunció en junio que añadió decenas de componentes nuevos de marihuana a una biblioteca oficial de compuestos del gobierno que se utiliza para ayudar a identificar sustancias desconocidas en alimentos, fármacos, cosméticos, el medio ambiente, fluidos corporales y evidencia forense.
En 2025, el NIST organizó un taller con el objetivo de facilitar “una discusión abierta y franca” sobre el desarrollo y la implementación de tecnologías para analizar el aliento de una persona para detectar deterioro por marihuana.
También el año pasado, investigadores de la agencia dijeron haber logrado la primera detección de THC en el aliento humano tras consumir productos comestibles infusionados, lo que podría representar un paso adelante en las pruebas de campo para detectar el deterioro por cannabis.
El NIST también ha publicado una serie de informes como parte de un proyecto llamado Programa de Garantía de Calidad de Laboratorios de Cannabis (CannaQAP).
Entre tanto, el NIST ha realizado una serie de actualizaciones a un manual de estandarización industrial que publica como resultado de las posturas relacionadas con el cannabis adoptadas por la National Conference of Weights and Measures.
