“Una sociedad libre debería ser capaz de aprender a convivir con sustancias potencialmente arriesgadas sin que el gobierno las prohíba.”
Por Jeffrey A. Singer, Cato Institute
Como médico, no desestimo los informes recientes sobre aumentos en el uso problemático de cannabis. Pero deberíamos evitar que eso dispare otra moralina de la guerra contra las drogas.
El uso de cannabis ha aumentado a medida que más estados lo han legalizado para adultos. Eso no debería sorprender a nadie. Cuando una sustancia ampliamente utilizada pasa de un mercado ilícito a uno legal, quienes antes se abstuvieron la probarán, algunos usuarios ocasionales la usarán con mayor frecuencia y la gente estará más dispuesta a admitir que la consume.
Sin embargo, esos patrones recientes no nos dicen cómo se comportará el uso de cannabis en el futuro.
La historia debería hacernos cautelosos al extrapolar a partir de los primeros años de la legalización. Cuando los estadounidenses derrocharon la Prohibición en 1933, el consumo de alcohol no se acomodó de inmediato al patrón que reconocemos hoy. El consumo aumentó sustancialmente en las décadas siguientes, alcanzó su pico alrededor de 1981 y luego cayó durante más de una década. Hoy, la proporción de estadounidenses que reportan beber alcohol está en su nivel más bajo desde que Gallup comenzó a rastrearlo en 1939.
A lo largo de ese camino, los estadounidenses aprendieron a convivir con el alcohol legal. El conocimiento, las costumbres y las normas sociales evolucionaron en torno a su uso responsable. Aprendimos a distinguir entre beber y estar borracho. Llegamos a desaprobar fuertemente la conducción bajo los efectos del alcohol y beber en el trabajo. La gente aprendió a reconocer sus propios límites, y amigos y familiares aprendieron a reconocer cuándo la bebida de alguien se estaba convirtiendo en un problema.
Ninguna de esas normas nos obligó a concluir que, porque el alcohol puede provocar adicción, enfermedades, accidentes y muertes, deberíamos prohibir a los adultos beberlo.
El cannabis podría estar atravesando un periodo similar de ajuste.
A medida que el uso de cannabis se normalice, los consumidores pueden aprender más sobre la dosificación, la potencia, la frecuencia, la afectación y sus respuestas individuales a la droga. Las normas sociales sobre un uso responsable pueden desarrollarse a medida que las personas ganan experiencia con una sustancia que, durante la mayor parte del siglo pasado, la política pública trató simplemente como algo que nadie debería usar.
Ya hay algunas evidencias que respaldan esa posibilidad.
Canadá legalizó el cannabis a nivel nacional en 2018, brindando a los investigadores un experimento natural inusualmente útil. Un estudio prospectivo siguió a 1.428 adultos en Ontario desde justo antes de la legalización hasta cinco años después. En general, la frecuencia de uso de cannabis aumentó ligeramente, pero las medidas de uso indebido de cannabis disminuyeron levemente. Aún más interesante, las personas que usaban cannabis con frecuencia antes de la legalización mostraron las mayores disminuciones tanto en el uso como en el uso indebido.
Eso no prueba que la legalización haya causado esas reducciones. Los propios investigadores advierten que factores como el envejecimiento fuera de patrones problemáticos de uso pueden explicar en parte los hallazgos. Pero la experiencia canadiense debería, al menos, alertarnos de no asumir que un aumento inicial en el uso conducirá inevitablemente a un uso problemático cada vez mayor.
El cannabis no es inocuo. El uso frecuente puede ser problemático para algunas personas. Los productos de alta potencia merecen una atención particular, al igual que los riesgos para los adolescentes y para las personas propensas a trastornos psicóticos. Debemos educar a la gente de forma honesta sobre esos riesgos y desincentivar conducir o manejar maquinaria peligrosa mientras están afectados por el cannabis.
Pero reconocer esos riesgos no justifica prohibir el uso de cannabis por parte de los adultos.
La prohibición conlleva riesgos propios. Empuja a los consumidores hacia mercados ilícitos, donde los productos pueden tener potencias e contenidos inciertos. Expone a personas tranquilas a arrestos y sanciones penales. Y al reducir un tema enormemente complejo a “no usar drogas”, la prohibición puede obstaculizar el desarrollo de los conocimientos y normas sociales que ayudan a las personas a tomar decisiones más seguras.
Deberíamos evaluar la legalización frente a la alternativa real de la prohibición, con sus mercados ilícitos, sanciones penales y información de productos poco confiable.
Los hallazgos más recientes sobre el uso de cannabis deberían informar a los consumidores, médicos y responsables de políticas públicas. Los investigadores deberían seguir monitoreando los patrones de uso del cannabis e identificar qué patrones de uso y qué productos presentan mayores riesgos. Los funcionarios de salud pública pueden proporcionar a los adultos información precisa sin exagerar los riesgos con la esperanza de asustarlos para que eviten usar cannabis. Las leyes deben prohibir las ventas a menores y la conducción bajo los efectos.
Los adultos suelen tomar decisiones que implican riesgo. Algunos beben alcohol, otros fuman tabaco y algunos practican deportes peligrosos. Respetar su autonomía no requiere pretender que esas decisiones sean inofensivas. Requiere proporcionarles buena información y permitirles sopesar los riesgos y beneficios por sí mismos.
Deberíamos tratar el cannabis de la misma manera.
Una sociedad libre debería ser capaz de aprender a convivir con sustancias potencialmente arriesgadas sin que el gobierno las prohíba.
Jeffrey A. Singer, MD practica cirugía en Phoenix, Arizona y es miembro sénior del Cato Institute. Su último libro es Your Body, Your Health Care (Cato Institute, 2025).
