«Estos problemas presentan riesgos serios para la seguridad pública, la integridad del mercado y el marco de ingresos fiscales que sostiene la industria del cannabis regulado de Colorado»
Por Christopher Osher, ProPublica y Evan Wyloge, The Denver Gazette
Esta historia fue publicada originalmente por ProPublica.
Los reguladores de Colorado anunciaron el lunes que planean tomar medidas contundentes contra empresas que venden de forma ilegal productos de cáñamo más baratos y potencialmente peligrosos como si fueran marihuana.
La División de Cumplimiento de Marihuana del estado señaló que había detectado «problemas de cumplimiento regulatorio» que amenazan con deshacer la industria de la marihuana en el primer mercado minorista legal del país.
«Estos problemas presentan riesgos serios para la seguridad pública, la integridad del mercado y el marco de ingresos fiscales que sustenta la industria de cannabis regulado de Colorado», declaró la agencia en un boletín del sector.
Una investigación conjunta de Denver Gazette y ProPublica, publicada en enero, informó que, a pesar de que Colorado fue uno de los primeros estados en prohibir la venta de productos de cáñamo intoxicantes, la legislatura y los reguladores no adoptaron muchas regulaciones que otros estados han utilizado para mantener los productos de cáñamo fuera de los estantes de los dispensarios de marihuana.
La creación del distilado líquido para vaporizadores y comestibles a partir del cáñamo es mucho más barata que usar marihuana, lo que otorga a las empresas una ventaja competitiva.
Pero los reguladores dicen estar preocupados porque los fabricantes dependen de químicos tóxicos y potencialmente peligrosos para convertir el CBD, el compuesto no intoxicante que predomina en el cáñamo, en THC, el compuesto psicoactivo que provoca el efecto de euforia. Los reguladores han prohibido esa síntesis química porque temen que podrían permanecer residuos químicos en los productos terminados, poniendo en peligro a los consumidores.
Los fabricantes de Colorado han aprovechado lagunas en el sistema de pruebas y aplicación de la ley del estado para seguir usando cáñamo para fabricar productos comercializados como marihuana, a pesar de que hacerlo va en contra de la ley estatal, según investigaciones regulatorias, boletines de la agencia y testimonios y resultados de laboratorio contenidos en varias demandas.
En 2024, los investigadores estatales descubrieron que una marca popular de vaporizadores de marihuana vendidos en dispensarios no solo se derivaba del cáñamo, sino que también estaba contaminada con cloruro de metileno, un químico a menudo utilizado para convertir el CBD del cáñamo en THC. Este químico está prohibido por los reguladores de marihuana de Colorado y prohibido para la mayoría de usos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. porque puede causar cáncer de hígado y de pulmón, y dañar los sistemas nervioso, inmunológico y reproductivo.
Ware Hause, la empresa que fabricó esos vaporizadores, entregó su licencia de marihuana en respuesta a la investigación. El propietario de Ware Hause, Thanh Hau, y el abogado de la empresa se negaron a comentar.
El Congreso aprobó una ley el pasado noviembre que prohíbe casi todos los productos de cáñamo intoxicantes en todo el país a partir de este otoño, pero no está claro cómo aplicarán esa prohibición, y los fabricantes de cáñamo están empujando para derrogarla.
En diciembre, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva pidiendo a sus ayudantes que trabajen con el Congreso para desarrollar regulaciones que podrían permitir ciertos productos de cáñamo.
La División de Cumplimiento de Marihuana de Colorado anunció en el boletín del lunes que los funcionarios de la agencia habían «identificado e investigado evidencia» que indica que los negocios de marihuana están usando prácticas ilícitas y métodos prohibidos para fabricar productos en lugar de depender de la marihuana, la cual debe ser rastreada para la seguridad.
La Asociación de Cáñamo de Colorado y la Asociación de Educación del Cáñamo de Colorado no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Más allá de las cuestiones de seguridad, el boletín también señaló que algunos fabricantes y cultivadores de marihuana están eludiendo sus obligaciones fiscales a través de «un patrón de incumplimiento» en las transacciones de venta que reportan al sistema de rastreo de estado «semilla a venta», que acompaña la marihuana desde la siembra inicial hasta la venta de hierba, vaporizadores y otros productos en dispensarios.
Las empresas están reportando de forma errónea sus ventas al por mayor de marihuana a precios nominales, en algunos casos tan bajos como 1 dólar por libra de material de marihuana sin procesar, señaló el boletín. Esos productos suelen alcanzar hasta 600 dólares por libra en el mercado abierto, dependiendo de la categoría de marihuana, según informantes de la industria.
Tales informes fraudulentos han privado al estado y a los gobiernos locales de millones de dólares en ingresos por impuestos de marihuana, dicen los informantes de la industria, aunque no hay una estimación oficial.
La agencia dijo que buscaría reglas de emergencia para abordar tales problemas. Las transacciones e inventarios sospechosos y atípicos que detecte el estado impulsarán investigaciones, subrayó el boletín. Las empresas sorprendidas por usar cáñamo u otro material ilícito que presenten como marihuana podrían enfrentar «embargo inmediato del producto, suspensión o revocación de la licencia, multas monetarias significativas y derivación a las fuerzas del orden», advirtieron los reguladores.
The Denver Gazette y ProPublica han intentado rastrear transacciones anómalas, pero la División de Cumplimiento de Marihuana ha mantenido que los registros de ventas, incluso aquellos que no identifican a las compañías, no son públicos.
Representantes de la industria de la marihuana se reunieron con reguladores de la división a finales del mes pasado para exigir una respuesta más agresiva frente a la sustitución de cáñamo por parte de la agencia, aunque ello podría afectar a algunas empresas del sector. Los representantes argumentaron que los actores malintencionados están devaluando injustamente los precios y trasladando la carga fiscal a los fabricantes y cultivadores que intentan cumplir las normas. El boletín se divulgó unas semanas después de esa reunión.
«La división también está explorando modificaciones adicionales a sus protocolos de pruebas y filtrado para detectar» productos ilícitos y métodos prohibidos, y podría exigir pruebas de laboratorio adicionales «de productos a lo largo de la cadena de suministro según sea necesario», indicó el boletín de la agencia.
«Este artículo fue producido para la Red de Reportes Locales de ProPublica en asociación con The Denver Gazette. Suscríbase a Dispatches para recibir historias en su bandeja de entrada cada semana.
