Mientras la gobernadora de Virginia evalúa cambios al proyecto de presupuesto que los legisladores aprobaron esta semana, los defensores de la reforma de la marihuana están instando a que cancele una sección que aumentaría drásticamente las sanciones por consumo de cannabis en espacios públicos, situación que afirman se aplicaría de manera discriminatoria racialmente, basándose en los nuevos datos que han obtenido.
El proyecto de presupuesto aprobado por la legislatura contiene disposiciones que los defensores, en general, respaldan para legalizar las ventas de marihuana recreativa, pero también aumentaría la multa actual de 25 dólares por usar cannabis en un lugar público en un 900 por ciento, hasta 250 dólares; un incremento que los defensores califican de “penalidad por pobreza”.
Una coalición de grupos defensores liderada por Marijuana Justice anunció el miércoles nuevas estadísticas de aplicación obtenidas a través de la Ley de Libertad de Información de Virginia (FOIA), las cuales afirman que “demuestran que la legalización no ha puesto fin a la vigilancia de la marihuana con sesgo racial” en el estado.
Los defensores entregaron los datos al Centro de Investigación y Políticas de Justicia y Equidad en Crimen de la Universidad Christopher Newport, que realizó un análisis.
La información estatal muestra que desde que entró en vigor la legalización de la marihuana no comercial en Virginia en 2021, 185 personas blancas y 179 personas negras han sido acusadas por consumo en público.
“Al analizar estas totales frente a la distribución racial general en Virginia, está claro que los individuos negros tienen una probabilidad desproporcionadamente mayor de ser acusados por consumo público de marihuana que los blancos,” señaló el centro universitario. “Específicamente, los individuos negros tienen aproximadamente 3,29 veces más probabilidades de ser acusados que los blancos.”
“Si la representación fuera perfectamente proporcional a la población del estado, la distribución esperada sería de aproximadamente 255 personas blancas y 75 personas negras,” indica el análisis.
La gobernadora Abigail Spanberger (D) ya ha dicho que utilizará su autoridad para devolver propuestas de enmiendas a los legisladores para que las consideren antes de la fecha límite presupuestaria del 1 de julio. Eso probablemente incluye correcciones técnicas a las secciones de marihuana, como eliminar signos de interrogación que quedaron en la legislación aprobada; pero los defensores también desean que haga el cambio sustantivo de revocar el aumento de la multa por uso en público.
Chelsea Higgs Wise, directora ejecutiva de Marijuana Justice, afirmó que la ley previamente aprobada que legalizó la posesión de cannabis “tenía como objetivo detener la focalización desproporcionada de las comunidades negras, pero los propios datos FOIA del estado cuentan una historia diferente.”
El aumento de la multa bajo la legislación aprobada no entrará en vigor hasta el 1 de julio del próximo año, lo que aumenta la posibilidad de que los legisladores aprueben una ley en la próxima sesión para revocarlo.
Pero “posponer el daño no es lo mismo que prevenirlo, y lo rechazamos de plano,” dijo Wise a Marijuana Moment. “Retrasar un aumento de la multa del 900 por ciento hasta 2027 no cambia su impacto. Esto sigue siendo una penalidad por pobreza. Abórdalo ahora, no más tarde.”
“Con los datos en mano, la gobernadora Spanberger debería hacer lo correcto y abogar por los miembros de la comunidad negra quitando el aumento del presupuesto,” dijo.
Marijuana Justice y otros grupos como la ACLU de Virginia, la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de la Marihuana, Marijuana Policy Project, Drug Policy Alliance y Latino Cannabis Alliance, entre otros, enviaron recientemente una carta instando a los legisladores y a la gobernadora a no aumentar la penalidad por cannabis, diciendo que ello “agravaría las disparidades raciales y económicas.”
“Las multas y sanciones más altas por ofensas menores de marihuana no son neutrales,” escribieron las organizaciones en una carta a Spanberger y a los legisladores. “Se aplican de forma desproporcionada a las comunidades negras y morenas, generan deudas que las personas de bajos ingresos no pueden pagar y pueden desencadenar daños en migración, vivienda, educación y empleo.”
“Virginia no debe recrear la sobrepolicía y la sobreencarcelación a través de multas y tarifas cuando el objetivo declarado de la legalización es la salud pública, la equidad, la reparación y la reducción de la criminalización,” dijeron.
La nueva carta, que también fue firmada por Parabola Center for Law and Policy, Nolef Turns Inc., Justice Forward Virginia, New Virginia Majority y Virginia NORML, junto con otros grupos, llama a las autoridades estatales a:
- Mantener la multa civil de 25 dólares por consumo en público.
- Rechazar cualquier propuesta que aumente multas o añada sanciones penales por usos de marihuana de bajo nivel.
- Centrar la equidad racial y la reducción de daños en todas las políticas de cannabis.
- Asegurar que la legalización reduzca la sobrepolicía y la sobreencarcelación en lugar de recrearlas mediante multas y tasas.
- Asegurar que la política se base en datos en lugar de crear primero una política punitiva y luego buscar justificación.
“Estos pasos ayudarán a Virginia a avanzar hacia una verdadera legalización que repare daños pasados, priorice la salud pública, proteja a las comunidades vulnerables y mantenga a las personas fuera del sistema penal,” dice la carta. “También se alinean con las preocupaciones planteadas por los líderes legislativos de que ampliar las sanciones penales volvería a replicar el daño que la legalización pretende abordar.”
Drug Policy Alliance, por su parte, lanzó una alerta de acción en línea que los residentes de Virginia pueden usar para enviar mensajes instando a la gobernadora y a los legisladores a retirar el aumento propuesto de la pena por cannabis.
Spanberger, el mes pasado, vetó una medida previa para legalizar las ventas de cannabis recreativo después de que los legisladores rechazaran sus enmiendas propuestas al plan. Más tarde negoció con la senadora Lashrecse Aird (D) y el representante Paul Krizek (D), quienes patrocinaron la medida anterior, un acuerdo de compromiso que se incorporó a la legislación presupuestaria que se aprobó esta semana.
El nuevo plan difiere significativamente en varios aspectos de la legislación anterior.
Por ejemplo, fija la fecha de inicio de las ventas de cannabis recreativo para el 1 de julio de 2027, que es lo que propuso Spanberger, en contraste con la fecha del 1 de enero en la que los legisladores habían aprobado la legislación.
También establece el límite de posesión en público legal de marihuana y de compra por transacción en 2 onzas, un aumento respecto al límite legal actual de una onza. La legislación que los legisladores aprobaron a principios de este año habría permitido a los adultos poseer hasta 2,5 onzas.
La ley también cede a Spanberger en el lenguaje para aumentar el impuesto especial de marihuana del 6% al 8% después de dos años de ventas legalizadas.
Como resultado de un compromiso, el nuevo acuerdo convertiría el consumo público de marihuana en una infracción civil de 250 dólares—un aumento significativo respecto a los 25 dólares de la ley actual, pero menos severo que la infracción penal de clase 4 que la gobernadora buscaba en sus cambios propuestos al proyecto anterior.
Los legisladores aprobaron los primeros proyectos de venta de cannabis en marzo, pero la gobernadora luego propuso cambios a la propuesta de legalización, incluida la demora de la fecha de inicio de las ventas en seis meses, aumentar impuestos e introducir nuevas sanciones penales para los consumidores de cannabis. La legislatura en abril decidió no considerar las enmiendas durante una sesión de reconvocación de un día, rechazándolas efectivamente. Spanberger emitió entonces un veto.
Spanberger dijo este mes que estaba manteniendo conversaciones “realmente productivas” y “increíbles” con los legisladores para elaborar un enfoque de compromiso para legalizar las ventas de cannabis para uso adulto, y Marijuana Moment informó previamente sobre las conversaciones en curso.
La gobernadora, por su parte, ha intentado explicar públicamente su veto, incluso diciendo que, a su juicio, “tomarse un poco más de tiempo” para lanzar el mercado no es algo que vea como “negativo” porque es más importante acertar los detalles que hacerlo rápido.
Una encuesta reciente encontró que mayorías bipartidistas de los votantes de Virginia querían que Spanberger firmara la legislación de cannabis, y que específicamente discreparon con su deseo de demorar la fecha de inicio de las ventas legales.
La gobernadora reconoció recientemente en una entrevista separada que “mucha gente no está satisfecha” con su veto a la legislación de cannabis. “Los amigos y la familia también están descontentos,” dijo.
Spanberger ha respondido repetidamente a las críticas sobre sus enmiendas al cannabis por parte de los patrocinadores del proyecto y de los defensores diciendo que los cambios propuestos surgieron después de hablar con los líderes de otros estados que ya implementaron mercados de cannabis para uso adulto.
Sin embargo, un portavoz de Spanberger se negó a nombrar a otros gobernadores con quienes habló sobre cannabis ante una pregunta de Marijuana Moment.
La gobernadora, por separado, buscó explicar su veto en una entrevista anterior, reiterando que apoya lanzar un mercado legal de cannabis, pero le preocupa lo que llamó una “línea de tiempo apresurada” y “muchísimas más tiendas en Virginia” de las que ella considera adecuadas.
La posesión personal de marihuana y el cultivo doméstico de marihuana han sido legales en Virginia desde 2021, pero el entonces gobernador Glenn Youngkin (R) vetó dos veces proyectos para permitir a los consumidores comprar legalmente cannabis para uso adulto regulado.
Aquí están los detalles clave del nuevo plan de cannabis en el presupuesto y cómo se compara con la legislación que Spanberger vetó—SB 542 y HB 642—así como sus enmiendas propuestas previamente a esas medidas:
- Los adultos podrían comprar hasta 2 onzas de marihuana en una sola transacción, o una cantidad equivalente de otros productos de cannabis según lo determinen los reguladores. Eso representaría un aumento respecto al límite actual de 1 onza. Los legisladores proponían previamente fijar la cantidad en 2,5 onzas y la gobernadora solo quería 2 onzas.
- Las ventas legales podrían comenzar el 1 de julio de 2027. Los legisladores fijaron previamente la fecha para el 1 de enero de 2027, pero la gobernadora quería que se retrasara al 1 de julio.
- Habría un impuesto especial del 6 por ciento sobre las ventas de cannabis, así como un impuesto de ventas minoristas y uso del 5,3 por ciento, y a los municipios se les permitiría establecer un impuesto local adicional de hasta el 3,5 por ciento. A partir del 1 de julio de 2029, el impuesto especial estatal aumentaría al 8 por ciento, de acuerdo con las enmiendas propuestas previamente por la gobernadora.
- Los ingresos se destinarían al Fondo de Reinversión en Equidad del Cannabis, a la educación temprana, al Department of Behavioral & Developmental Health Services y a iniciativas de salud pública. La medida anterior aprobada por los legisladores habría asignado porcentajes específicos a cada programa, pero el nuevo lenguaje no especifica qué porción de ingresos irá a cada programa. En sus enmiendas, la gobernadora quería colocar todos los ingresos en el fondo general mientras los destinaría “a fines como educación de la primera infancia, salud conductual, concienciación de la salud pública, prevención, tratamiento y servicios de recuperación, desarrollo de la fuerza laboral, reinserción, defensa criminal para los indigentes y reinversión focalizada en comunidades históricamente desfavorecidas.” Su enmienda también buscaba eliminar el apoyo al Fondo de Reinversión en Equidad del Cannabis.
- La Virginia Cannabis Control Authority supervisaría la concesión de licencias y la regulación de la nueva industria, y también asumiría la supervisión del cáñamo, que actualmente está bajo el Department of Agriculture and Consumer Services. El organismo estaría gobernado por una junta de cinco miembros designados por el gobernador, mientras que el proyecto aprobado por los legisladores contemplaba un consejo de siete miembros con cuatro designados por el gobernador, dos designados por el orador de la Cámara y uno designado por el Comité de Reglas del Senado.
- La definición de lo que constituye un producto de cáñamo legal se estrecharía al eliminar una disposición de la ley vigente que permitía aquellos que contengan más de 2 miligramos de THC total por paquete si además tienen una proporción de CBD a THC de 25:1 o más.
- Se permitiría licenciar hasta 350 tiendas minoristas de marihuana para operar en todo el estado, la misma cantidad que aprobaron los legisladores y superior a las 200 que proponía la gobernadora.
- Los gobiernos locales no podrían optar por excluir la operación de negocios de marihuana en su área.
- Se permitirían los servicios de entrega.
- Las porciones de consumo estarían limitadas a 10 miligramos de THC, con no más de 100 mg de THC por paquete.
- El consumo público de marihuana sería una violación civil sancionable con una multa de 250 dólares. Eso es diez veces más que la multa de 25 dólares bajo la ley actual, pero menos severo que la infracción de clase 4 que la gobernadora había propuesto. La posesión de cannabis por personas menores de 21 años sería sancionada con una multa de 25 dólares y la participación obligatoria en un programa de tratamiento o educación sobre el abuso de sustancias o ambos. La gobernadora había sugerido tratar la posesión de menores como una infracción de clase 1, penada con una multa mínima obligatoria de 500 dólares o 50 horas de servicio comunitario, así como la suspensión de licencias de conducir por al menos seis meses.
- Los operadores existentes de cannabis medicinal podrían ingresar al mercado de uso adulto si pagan una tarifa de conversión de licencia de 10 millones de dólares.
- Las empresas de cannabis tendrían que establecer acuerdos de paz laboral con los trabajadores.
- Una comisión legislativa sería dirigida a estudiar la posibilidad de añadir licencias de consumo en el lugar y permisos de eventos de microempresas de cannabis que permitirían a los licenciatarios realizar ventas en lugares como ferias de agricultores o ubicaciones emergentes. Esa disposición también estaba incluida en la legislación anterior que aprobaron los legisladores, pero la gobernadora propuso eliminarla.
Mientras tanto, la gobernadora firmó varios otros proyectos de reforma en esta sesión—incluidas medidas para otorgar alivio de resentenciación a personas con antecedentes de cannabis, proteger los derechos parentales de los consumidores de marihuana y permitir que pacientes accedan a cannabis medicinal en hospitales.
Lee a continuación el análisis sobre la aplicación de sanciones por marihuana en Virginia:
