«Lo que más me molesta es que lo aplicaron retroactivamente, no prospectivamente. Han trastocado 115 años de trabajo de la gente del estado de Arkansas en estas iniciativas.»
Por Antoinette Grajeda, Arkansas Advocate
Emily Williams tuvo dificultades para encontrar un medicamento que aliviara los efectos secundarios de la quimioterapia, como las náuseas y la pérdida de apetito, tras su diagnóstico de cáncer en 2010. Con el tiempo, probó la marihuana y le proporcionó alivio.
«Simplemente estaba agradecida», dijo. «Simplemente me sentía agradecida.»
La experiencia llevó a la jubilada de Fayetteville a defender una enmienda constitucional impulsada por los ciudadanos que los votantes aprobaron en 2016 para crear el programa de marihuana medicinal de Arkansas.
Esa iniciativa se ha convertido desde entonces en una industria de mil millones de dólares, con más de 115,000 pacientes que usan marihuana para tratar condiciones que van desde la enfermedad de Crohn hasta el trastorno de estrés postraumático. Pero una oscura batalla legal sobre quién puede modificar las enmiendas impulsadas por ciudadanos a la Constitución de Arkansas genera incertidumbre sobre el futuro del programa.
La sentencia judicial es parte de una disputa a nivel nacional que se desarrolla en estados como Missouri y Nebraska sobre medidas de votación impulsadas por ciudadanos. Arkansas es uno de 24 estados que permiten a los ciudadanos proponer leyes estatales, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
Desde que la primera dispensaria abrió en 2019, miles de arkansanos han accedido al programa, incluido Christopher Duffy, un residente de Fayetteville de 35 años que afirmó que la marihuana medicinal le ayudó con su ansiedad y a mantener la sobriedad. Duffy dijo que seguiría comprometido con la sobriedad si la marihuana se volviera menos accesible, pero teme por otras personas.
«Tengo la suerte de contar con un sistema de apoyo así, donde si las cosas se ponen difíciles o empiezo a tener problemas, podría pedir ayuda», dijo. «Hay quienes no tienen eso y temo por ellos.»
Williams, de 69 años, teme perder el acceso a la marihuana medicinal, que usa para manejar las complicaciones continuas de su enfermedad.
«Si no pudiera usarla, mi vida sería completamente, de manera negativa, afectada», afirmó.
Estas preocupaciones surgieron cuando la Corte Suprema de Arkansas trastocó 74 años de precedente en diciembre con una sentencia que declaró que los legisladores pueden enmendar las enmiendas constitucionales impulsadas por ciudadanos con una votación de dos tercios —67 votos en la Cámara y 24 votos en el Senado.
La decisión se originó en un caso que cuestionaba la aprobación por parte de la Legislatura de leyes que enmendaban la Enmienda de Marihuana Medicinal de Arkansas. Sin embargo, la autoridad recién afirmada de los legisladores se extiende más allá de la marihuana medicinal hacia otras enmiendas impulsadas por ciudadanos, incluidas aquellas que afectan a los casinos.
David Couch, un abogado de Little Rock que ayudó a redactar la enmienda de marihuana medicinal, dijo que la decisión de la corte «absolutamente» añade más presión para que tenga éxito una nueva iniciativa de votación que él respalda.
Si la medida, presentada por Save AR Democracy, califica para la boleta de 2026 y es aprobada por los votantes, prohibiría a los legisladores cambiar la Constitución de Arkansas por sí mismos y exigiría que los votantes aprueben cualquier nueva ley que afecte el proceso de iniciativa y referéndum.
Aunque entiende cómo la corte llegó a su conclusión, Couch dijo que los jueces se equivocaron en su aplicación.
«Lo que más me molesta es que lo aplicaron retroactivamente, no prospectivamente», afirmó. «Han trastocado 115 años de trabajo de la gente del estado de Arkansas en estas iniciativas.»
El Republicano de Knoxville, Rep. Aaron Pilkington, dijo que la sentencia de la corte confirmó lo que él consultó durante mucho tiempo; sin embargo, no cree que los legisladores estén «ansiando por hacer cambios» a las enmiendas populares.
Pilkington asumió el cargo en 2017, poco después de que el 53 por ciento de los votantes aprobara la marihuana medicinal. Aunque los republicanos no estaban generalmente a favor, Pilkington señaló que los líderes del partido no se interpusieron en el camino de lo que pedían los votantes.
«Creo que hemos mostrado una historia de que, incluso si la Legislatura no está necesariamente de acuerdo, van a honrar la voluntad de los votantes», dijo. «Porque si no fuera así, si hubiéramos intentado forzar este tema en aquel entonces o provocar esto o aquello, creo que habrían visto repercusiones en esas próximas elecciones».
Desde entonces, Pilkington ha patrocinado legislación sobre marihuana medicinal, incluida una tentativa fallida para permitir la entrega de las dispensarias. Pilkington dijo que podría haber algunos ajustes al programa, pero no está realmente abierto a enmendarlo dada la creciente recaudación de ingresos por ventas que financian ciertos programas.
Los arkansanos gastaron un récord de 291,1 millones de dólares en marihuana medicinal en 2025, según el Departamento de Finanzas y Administración del estado. La legislación aprobada el año pasado permite que los ingresos fiscales de esas ventas financien desayunos gratuitos para los estudiantes.
Aunque podría usarse con moderación, la autoridad para enmendar la Constitución del estado podría ser útil para abordar políticas que no funcionan como se pretendía o para reflejar un cambio de perspectiva que ha ocurrido desde que se aprobó por primera vez una enmienda, afirmó Pilkington.
También permite a los legisladores abordar cuestiones que requieren atención inmediata en lugar de esperar dos años para presentar una medida a los votantes, dijo Bart Hester, Presidente Pro Tempore del Senado.
La Constitución de Arkansas puede modificarse cuando los votantes aprueban una medida propuesta por los legisladores o por ciudadanos que deben calificar para la boleta mediante la circulación de peticiones. Las enmiendas propuestas pueden considerarse cada dos años durante las elecciones generales.
Actualmente los republicanos cuentan con una supermayoría en la Cámara y en el Senado, pero Hester dijo que una votación de dos tercios es una «barra enorme y difícil de superar», independientemente de cuál partido tenga la mayoría.
El Republicano de Cave Springs dijo que los legisladores solo usarán esta autoridad cuando «sea absolutamente necesario» y probablemente esperarán hasta la sesión legislativa de 2027 para revisar las enmiendas impulsadas por ciudadanos, como aquellas que recibieron mucho apoyo financiero de intereses fuera del estado. Hester también mencionó revisar medidas relacionadas con la marihuana medicinal y los casinos, porque fueron «enmiendas enormes» con múltiples disposiciones.
«Creo que podría ser razonable que la Legislatura las revisara poco a poco en lugar de hacerlo de forma holística, y creo que eso es lo responsable que hay que hacer», comentó.
Hester señaló que los legisladores solo pueden enmendar la enmienda de la marihuana, no derlarla. Eso deja cierto margen para reducir o ampliar el programa sin terminarlo por completo.
Si bien la Legislatura podría no tener intención de anular la voluntad de los votantes, Duffy afirmó que cree que hay algunos legisladores dispuestos a hacerlo, por lo que es optimista respecto al éxito de la medida de Save AR Democracy.
El grupo necesita recolectar 90,704 firmas antes del 3 de julio para calificar para la boleta.
«No veo intención alguna de la Legislatura de anular la voluntad del pueblo, pero siento que hay algunos dispuestos a hacerlo y eso es lo que preocupa», dijo Duffy.
Si la medida falla y los legisladores avanzan hacia la sesión legislativa de 2027 con su autoridad de enmienda reconocida por el tribunal, Duffy dijo que podría ver a los legisladores aumentando los impuestos a la marihuana medicinal.
Eso podría provocar que los pacientes compren en estados vecinos como Missouri, donde la marihuana recreativa también es legal, desviando ingresos de Arkansas, afirmó.
Williams es escéptica respecto a la moderación de los legisladores y afirmó que cree que tienen la intención de «debilitarlo hasta que sea casi imposible de usar».
«Me gustaría preguntar a alguno de estos legisladores si saben lo que se siente levantarse por la mañana y preguntarse qué tan enfermo se va a sentir ese día», afirmó.
Esta historia fue publicada originalmente por Arkansas Advocate.
