“La reclasificación no debe convertirse en otro paso hacia la construcción de un mercado lucrativo que deje esa promesa atrás.”
Por Sasha Nutgent, Housing Works Cannabis Co
La política federal sobre cannabis está comenzando a cambiar, pero los beneficios no llegan por igual a todos los operadores de cannabis.
En abril, el gobierno federal trasladó el cannabis médico con licencia estatal calificado de la Lista I de la Ley de Sustancias Controladas (CSA) a la Lista III, mientras que los operadores con licencia para uso adulto siguen esperando una reforma federal comparable.
Esta división podría determinar qué negocios cuentan con los recursos para competir a medida que la industria evoluciona.
Para las empresas con operaciones de cannabis médico que cumplen los requisitos, el cambio proporcionará un alivio fiscal significativo, mientras que los operadores independientes de uso adulto y, especialmente, los titulares de licencias de equidad social, continúan navegando por la difícil industria del cannabis sin alivio.
Los programas de equidad social se crearon para ayudar a corregir los daños de la prohibición al otorgar a las personas más afectadas por la Guerra contra las Drogas una vía hacia el mercado legal. En muchos estados, fueron los primeros titulares de licencias y trabajaron incansablemente para definir el mercado tal como lo conocemos hoy.
Sin embargo, a medida que el cannabis se acerca más a los mundos farmacéutico y empresarial convencional, esos operadores son más vulnerables que nunca y el propósito original de crear un mercado regulado merece atención.
A medida que la política federal evoluciona, preservar la oportunidad que prometían esos programas requiere más que otorgar licencias; realmente exige dar a los operadores una oportunidad realista de mantener sus negocios y beneficiarse de su éxito.
Una transición en dos vías
La pieza más importante de la reclasificación es la Sección 280E del código fiscal federal, que impide que las empresas que operan sustancias controladas en las Listas I o II deduzcan gastos comerciales ordinarios. Para las empresas de cannabis, esto puede significar pagar impuestos sobre ingresos que no reflejan las ganancias operativas reales.
La acción del gobierno federal en abril trasladó el cannabis médico con licencia estatal calificado a la Lista III, permitiendo a las empresas elegibles escapar de las restricciones de la Sección 280E. El cannabis de uso adulto permanece en una posición separada mientras se considera una reclasificación más amplia.
Si la reclasificación no llega al mercado de uso adulto, esto crea una industria de dos vías. Las empresas con operaciones médicas que califican pueden obtener un respiro financiero, mientras que los negocios de uso adulto continúan enfrentando una carga fiscal que dificulta la rentabilidad.
Los ahorros fiscales pueden apoyar la contratación, las instalaciones, la expansión y las adquisiciones. Los operadores más pequeños que ya luchan por cubrir el alquiler, la nómina y el inventario tienen menos opciones para capear una caída.
Las personas a las que se suponía priorizar la legalización
Los solicitantes de equidad social no eran simplemente otro grupo compitiendo por licencias comerciales. Se les dio prioridad porque la prohibición del cannabis impuso costos desproporcionados sobre ellos y sus comunidades.
En Nueva York, el programa Conditional Adult-Use Retail Dispensary (CAURD) creó un impulso para las personas involucradas en procesos de justicia y otros solicitantes elegibles para ingresar al mercado regulado de uso adulto durante los primeros cuatro años.
Obtener una licencia es solo el primer obstáculo. Los emprendedores deben navegar permisos y cumplimiento, asegurar una ubicación, financiar la construcción, contratar personal y comprar inventario. Estos costos pueden ascender a millones de dólares antes de que abra un dispensario. Mantenerlo abierto presenta otro desafío: los minoristas compiten en un mercado saturado donde el reconocimiento de marca, el poder de compra y el acceso a capital pueden determinar quién sobrevive, mientras que el alquiler, la nómina, el inventario, los impuestos y la deuda siguen acumulándose cuando los ingresos caen.
Los estados pueden contabilizar licencias emitidas y tiendas abiertas sin saber si los emprendedores están construyendo negocios sostenibles, conservando el control o acumulando riqueza. Muchos no estaban bien preparados para dirigir empresas tan complejas; algunos cerraron sus puertas menos de cinco años después de empezar, mientras que otros tomaron asociaciones que no favorecieron su éxito.
Si los programas de equidad social fueron diseñados para ayudar a corregir los daños económicos de la prohibición, su éxito debe medirse mucho después de que se otorga una licencia.
Cuando la oportunidad cambia de manos
Las asociaciones con empresas ya establecidas pueden proporcionar capital, bienes raíces y experiencia operativa, pero no todas las alianzas ofrecen el mismo valor.
Un emprendedor puede poseer una licencia de equidad social mientras tiene un control limitado sobre las decisiones, asume obligaciones financieras significativas o recibe una pequeña parte de las ganancias. La financiación inicial puede ayudar a abrir un dispensario, pero sin apoyo continuo y una parte justa de las ganancias, el dueño podría tener dificultades para construir una riqueza duradera.
Los riesgos se intensifican cuando un negocio enfrenta problemas. Un operador con deudas crecientes o ventas en descenso puede necesitar vender un negocio, sus activos o su interés en una ubicación con licencia. Un comprador con más capital podría adquirir esos activos por apenas unos centavos de dólar, mientras que el titular de la licencia original ha perdido sus ahorros de toda la vida.
No todas las adquisiciones son depredatorias, y una venta puede brindar una salida necesaria para un emprendedor. Lo preocupante es qué sucede cuando la presión financiera deja al propietario con pocas alternativas viables. La persona a la que se dio prioridad para ayudar a corregir los daños de la prohibición podría terminar perdiendo el negocio que construyó, mientras que una empresa más grande consigue una posición en el mercado.
Si la reclasificación médica mejora la posición financiera de algunos operadores mientras que los negocios de equidad social de uso adulto siguen bajo presión, el desequilibrio podría agravar un campo de juego ya desigual.
Hacer de la equidad parte de la política
Los responsables de formular políticas deberían evaluar la reclasificación considerando quién puede acceder a sus beneficios, junto con sus efectos en la investigación, la inversión y las finanzas corporativas. El Congreso debería abordar la continuación de la aplicación de la Sección 280E a los negocios de uso adulto con licencia estatal, incluidos los operadores de equidad que los estados buscaron priorizar explícitamente.
Los estados deberían medir los resultados a largo plazo de los negocios de equidad social, incluyendo tasas de supervivencia, cargas de deuda, cambios de propiedad y si los titulares de las licencias conservan un control significativo. Los programas de licencias deben proporcionar acceso continuo a financiamiento asequible, contabilidad, recursos humanos, orientación de cumplimiento, marketing y experiencia operativa. Los acuerdos de asociación deben revelar claramente las tarifas, las obligaciones financieras, la autoridad de decisión y la distribución de ganancias.
Si no lo hacen, entonces la industria que se suponía iba a corregir las injusticias creadas por la Guerra contra las Drogas podría terminar convirtiéndose en otro sector más de la gran farmacéutica.
El cannabis podría avanzar hacia un futuro más convencional, con una mayor inversión, investigación farmacéutica y consolidación. Ninguno de esos desarrollos tiene que hacerse a expensas de la equidad social. Si las personas priorizadas por la Guerra contra las Drogas no pueden retener la propiedad, crear riqueza y beneficiarse del mercado que ayudaron a establecer, debemos ser honestos acerca de lo que la legalización ha logrado y lo que queda por terminar.
La promesa nunca fue simplemente legalizar el cannabis. Fue crear una industria más justa en el proceso. La reclasificación no debe convertirse en otro paso hacia la construcción de un mercado lucrativo que abandone esa promesa.
Sasha Nutgent es la vicepresidenta de venta minorista de cannabis para Housing Works Cannabis Co, la primera dispensaria autorizada de uso adulto y la única con cien por ciento de caridad en el estado de Nueva York.
