“Public safety and fair treatment for medical cannabis patients can both be taken seriously. We should be able to distinguish evidence of past cannabis exposure from evidence that someone was impaired on duty.”
Por Ryan Quinn
Soy uno de los dos bomberos en Utica, Nueva York, que fueron suspendidos después de que las pruebas de orina detectaran metabolitos de cannabis. Ambos éramos pacientes certificados de cannabis medicinal. Ninguno de nosotros fue observado ni acusado de estar incapacitado mientras estábamos en servicio.
El otro bombero cumplió con los requisitos de regreso al trabajo de la ciudad bajo coacción. Detuvo su tratamiento con cannabis medicinal autorizado y completó las pruebas requeridas porque creía no tener una alternativa práctica si quería volver a su carrera. Su suspensión de 60 días comenzó el 29 de julio pero no terminó hasta el 9 de octubre—72 días después—cuando se le autorizó regresar al trabajo. Su primer día de regreso fue el miércoles.
Mi empleo, por otro lado, continúa siendo incierto.
Me uní al Departamento de Bomberos de Utica en 2007 y me convertí en paramédico en 2009. He pasado gran parte de mi vida adulta respondiendo a emergencias, tratando a pacientes y ayudando a las personas durante algunos de los momentos más difíciles de sus vidas. Entiendo que la seguridad pública debe ser lo primero y que ningún bombero debería trabajar estando incapacitado.
En 2024, me convertí en un paciente certificado de cannabis medicinal de Nueva York. Tenía dudas debido al estigma que rodea al cannabis y a las preocupaciones sobre la reacción de mi empleador. Pero el tratamiento me ha ayudado a controlar el dolor y los síntomas asociados con otras condiciones médicas.
El 22 de enero, ayudé a buscar víctimas en un gran incendio estructural que dejó dos muertos. Desarrollé dolor en el hombro tras esas labores de bombero y lo informé como una lesión en acto de servicio. No he podido volver a realizar las funciones completas de un bombero, y mis médicos han estado buscando autorización para una cirugía. Durante mi recuperación, se me ordenó presentarme para un trabajo de oficina de baja intensidad, a pesar del dolor continuo.
El 27 de julio, fui seleccionado para una prueba de orina aleatoria dirigida por el empleador. Se clasificó como no-DOT, lo que significa que no se realizó de acuerdo con las normas federales de pruebas del Departamento de Transporte. El resultado fue positivo para metabolitos de cannabis.
Los metabolitos del cannabis pueden permanecer detectables mucho después de que los efectos incapacitantes hayan desaparecido. El mismo principio básico se aplica al alcohol. Ciertas pruebas de orina pueden detectar metabolitos de alcohol durante días después de que alguien ha bebido, aunque los efectos intoxicantes ya hayan terminado. Detectar los metabolitos de una sustancia por sí solo no establece, por sí mismo, que alguien estaba incapacitado mientras trabajaba.
El 5 de agosto, el alcalde de Utica, Michael Galime, difundió una declaración reconociendo que un resultado positivo de cannabis puede indicar una exposición pasada sin establecer una incapacidad en un momento concreto. También habló sobre la seguridad en el lugar de trabajo y las preocupaciones de responsabilidad.
Al día siguiente, la ciudad me impuso una suspensión de 60 días sin sueldo.
Nuestro contrato sindical contiene una excepción para ciertos usos de sustancias controladas con autorización médica. La ciudad inicialmente dijo que mi documentación médica era insuficiente. Tras otra evaluación médica, mi médico tratante proporcionó una opinión que abordaba las preocupaciones indicadas por la ciudad. La ciudad aún se negó a aplicar la excepción en mi caso.
Creo que la seguridad pública y un trato justo para los pacientes de cannabis medicinal pueden ser tomados en serio a la vez. Deberíamos poder distinguir entre evidencia de exposición pasada al cannabis y evidencia de que alguien estaba incapacitado en servicio.
La ciudad también me ordenó someterme a una evaluación por un profesional de abuso de sustancias y a un proceso de regreso al servicio. Estoy participando en ese proceso ordenado por la ciudad.
El otro bombero y yo, junto con nuestro presidente de la unión, somos demandantes en una demanda que cuestiona la aplicación de la ciudad de su política de pruebas de drogas. Su regreso al servicio no ha puesto fin a ese desafío legal.
También me represento a mí mismo en un caso separado ante la Corte Suprema de Nueva York por la interrupción de mi salario tras mi lesión en acto de servicio. Simplemente no puedo permitirme contratar a otro abogado.
La ley de Nueva York ofrece protecciones salariales para los bomberos con lesiones que califican ocurridas en acto de servicio. Pero trabajar externamente mientras se reciben esos beneficios puede hacer que un bombero los pierda. Mi lesión continúa, mi salario ha sido retenido y encontrar otra fuente de ingresos podría poner en riesgo los beneficios que intento restablecer.
También apliqué para beneficios de desempleo, con la esperanza de obtener algún alivio financiero temporal. El Departamento de Trabajo me informó que no podía establecer mi tasa de beneficio sin pruebas adicionales de mis ingresos. Me dijeron que aproximadamente dos años de mis salarios municipales faltaban en los registros estatales. A pesar de proporcionar la información adicional solicitada, todavía no he recibido ayuda financiera. Esto se ha convertido en otro obstáculo mientras lucho por sostener a mi familia sin un sueldo.
La presión financiera sobre mi familia ha sido considerable. Estoy tratando de proteger mi empleo y obtener tratamiento para mi lesión mientras manejo un caso legal por mi cuenta.
Nueva York ofrece protecciones para pacientes certificados de cannabis medicinal y para cierto uso legal fuera de servicio. También permite a los empleadores abordar la incapacidad en el lugar de trabajo y cumplir con los requisitos de seguridad aplicables. Mi preocupación es cómo se aplican esas protecciones cuando un empleado tiene un resultado positivo en la prueba, pero no ha sido acusado de trabajar mientras estaba incapacitado.
También me pregunto cuántos empleados públicos ya han enfrentado circunstancias similares y sintieron que no tenían una opción práctica más que aceptar la disciplina o discontinuar el tratamiento autorizado médicamente. Impugnar la decisión de un empleador puede significar arriesgar su sustento, y no todos pueden permitirse meses sin sueldo o el costo de un representante legal.
Se acerca mi vigésimo aniversario con el Departamento de Bomberos de Utica en marzo de 2027. El tratamiento de mi hombro y los procesos judiciales continúan, y no sé qué ocurrirá con mi empleo.
Espero que nuestros casos ayuden a aclarar cómo deben funcionar las protecciones del cannabis medicinal en la práctica, para que el próximo bombero u otro empleado público en esta posición tenga un camino más claro hacia adelante.
He pasado casi 20 años sirviendo al público. Creo que las personas que realizan ese trabajo merecen también una oportunidad justa para proteger sus propios derechos.
Ryan Quinn ha servido en el Departamento de Bomberos de Utica desde 2007 y como paramédico desde 2009. Es un paciente certificado de cannabis medicinal de Nueva York.
