“Reducing the harms of drug use requires painstakingly building and sustaining a system that connects people with treatment, healthcare and social support.”
Por Karyn Sporer y Robert Glover, Universidad de Maine vía The Conversation
Casi 70.000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas en 2025. Aunque eso representa una caída respecto a las casi 108.000 muertes registradas en 2022, estas cifras sombrías distinguen a Estados Unidos de otros países de ingresos altos. En el punto álgido de la crisis de opioides, la tasa de muertes por sobredosis en EE. UU. era un 68 por ciento más alta que la de Canadá y casi cinco veces la de Australia.
Y la muerte es solo el indicador más extremo: los trastornos por consumo de sustancias imponen cientos de miles de millones de dólares en costos de atención médica, justicia penal y pérdida de productividad cada año, sin mencionar la perturbación inconmensurable a familias y comunidades.
Durante décadas, la política de drogas de Estados Unidos ha buscado reducir el consumo de drogas interrumpiendo la oferta, castigando la posesión y el uso, y promoviendo la abstinencia.
Pero este no es el único enfoque para abordar el consumo de drogas.
2026 marca el 25 aniversario de la histórica decisión de Portugal de despenalizar la posesión de todas las drogas para uso personal. Este es uno de los esfuerzos más largos del mundo para situar la salud pública y la reducción de daños en el centro de la política nacional de drogas.
Como criminólogos y politólogos, hemos pasado los últimos tres años impartiendo un curso sobre política de drogas y reducción de daños en Portugal, llevando a decenas de estudiantes al país para estudiar su enfoque de primera mano. Esa experiencia nos ha permitido observar de cerca tanto la promesa como las limitaciones del modelo portugués.
Suposiciones sorprendentes
Mientras están en Portugal, nuestros estudiantes se reúnen con responsables de políticas, autoridades sanitarias y de aplicación de la ley, proveedores de tratamiento y profesionales. Estas experiencias complementan nuestra investigación sobre cómo políticas que alguna vez se consideraron impensables pueden ganar aceptación entre el público y los responsables de formular políticas. También examinamos enfoques no punitivos para el uso problemático de drogas —es decir, el uso recurrente de drogas que interfiere de manera significativa con la salud o la calidad de vida de una persona.
Lo que siempre nos sorprende en nuestro trabajo aquí son las suposiciones pragmáticas y, en comparación con Estados Unidos, notablemente alejadas de la esfera política, que subyacen al enfoque de Portugal: la gente usará drogas y la política pública puede reducir los daños asociados con ese uso incluso cuando no puede prevenirlo por completo.
En la práctica, esto significa medidas como proporcionar equipo estéril para consumir drogas, ampliar los servicios de reducción de daños que pueden ayudar a las personas a comprender mejor las sustancias que utilizan y gestionar centros de prevención de sobredosis donde las sustancias pueden ser utilizadas bajo supervisión médica.
Estas medidas no tratan el consumo de drogas como algo inocuo, ni renuncian a la recuperación como objetivo. Más bien, reconocen que reducir el daño tiene valor por sí mismo y que mantener a las personas con vida y sanas puede ser el primer paso en un camino que las aleje del consumo desordenado.
Un problema devastador
Portugal adoptó este enfoque durante una devastadora crisis de heroína a finales de los años 90. El uso de drogas por inyección estaba alimentando una de las peores epidemias de VIH de Europa, mientras que el uso problemático de drogas se hacía sentir en comunidades portuguesas de distintas clases sociales y económicas.
En ese momento, se estimaba que aproximadamente un 1 por ciento de la población era adicta a la heroína, y las muertes por sobredosis aumentaban notablemente. A principios de siglo, Portugal tenía la mayor incidencia de VIH entre las personas que se inyectaban drogas dentro de la Unión Europea.
Aún antes de la despenalización formal, la policía, los profesionales de la salud y otros trabajadores que tenían contacto con personas que usaban drogas ya empezaron a dirigirlas lejos del castigo y hacia la atención. Estas prácticas emergentes pronto se convirtieron en la base de una respuesta nacional más amplia.
En 1998, el gobierno portugués nombró una comisión multidisciplinaria de expertos, que incluía médicos, psiquiatras, psicólogos, expertos legales e investigadores, para repensar la política de drogas del país. Sus recomendaciones se convirtieron en la base de una estrategia nacional que integraba prevención, tratamiento, reducción de daños y reintegración social, adoptada en 1999, seguida de la despenalización en 2001.
La despenalización no significa que la posesión quede sin ser atendida: a las personas que se les encuentre con pequeñas cantidades de sustancias para uso personal se les puede remitir a comisiones multidisciplinarias de disuasión, que pueden conectarlas con servicios o imponer sanciones administrativas menores. Pero no pueden ser acusadas criminalmente ni encarceladas por posesión.
La fabricación y el tráfico de drogas, mientras tanto, siguen siendo delitos penales.
La inversión financiera de Portugal en esta estrategia se ha mantenido pese a crisis financieras y recortes presupuestarios. El país continúa ofreciendo múltiples vías para que las personas que usan sustancias accedan a atención médica y tratamiento, al tiempo que aborda problemas como la vivienda y el desempleo que pueden dificultar una recuperación sostenida.
Resultados dramáticos
Los resultados han sido notables. Las muertes relacionadas con drogas cayeron de forma pronunciada a medida que Portugal adoptaba su nuevo enfoque, y siguen siendo bajas en comparación con los estándares europeos. En 2023, Portugal registró 105 sobredosis fatales, ligeramente por encima de 96 en el año anterior y 81 en 2021, pero todavía muy por debajo de los niveles observados en el punto más álgido de la crisis de drogas del país.
Los nuevos diagnósticos de VIH asociados al uso de drogas por inyección, que seguían contando por cientos anualmente a mediados de la década de 2000, cayeron de 583 en 2005 a tan solo 19 en 2024, una disminución de aproximadamente el 97 por ciento.
El tratamiento también sigue siendo central para el modelo portugués: en 2023, más de 24.000 personas recibieron atención a través del sistema ambulatorio público especializado del país. Este sistema consiste en una red nacional de equipos de tratamiento multidisciplinarios que brindan atención médica y conexiones con otros servicios de salud y sociales. El uso de cannabis —que, como todas las drogas en Portugal, es ilegal aunque no constituye un delito— es ahora una de las razones principales por las que las personas ingresan a este sistema.
Portugal también experimentó un cambio más amplio en cómo se entendía públicamente el uso problemático de drogas. Aunque los portugueses siguen teniendo visiones negativas sobre el consumo de sustancias, el uso problemático pasó a entenderse cada vez más como un problema de salud y social, en lugar de una falla moral que amerita castigo.
¿Un modelo internacional—o único en su tipo?
Estos resultados ayudaron a convertir a Portugal en un modelo internacional para la reforma de las políticas de drogas. Pero su experiencia ha resultado más fácil de admirar que de replicar.
Experimentaciones más recientes subrayan una lección menos celebrada de Portugal: estas políticas dependen de un sistema integrado de servicios de salud y sociales, de un apoyo político sostenido y de la aceptación de las instituciones, incluida la aplicación de la ley, encargadas de hacer que funcionen.
El piloto de despenalización de 2023 en la Columbia Británica ofrece un ejemplo más complejo y un contraste importante con Portugal. A pesar del sistema de salud universal de Canadá y de una infraestructura de reducción de daños ya establecida, la provincia no replicó el modelo integrado de Portugal. A la policía no se le exigió derivar a las personas a servicios, a los proveedores de tratamiento no se les asignó financiación adicional y las listas de espera continuaron.
El piloto de tres años redujo de forma pronunciada las infracciones por posesión y las incautaciones de drogas por parte de la policía, pero hubo pocas evidencias de beneficios de salud más amplios. Ante crecientes preocupaciones por el consumo público de drogas, la provincia permitió que el experimento expirara en enero de 2026.
Si la Columbia Británica ilustra los límites de la reforma incluso con un sistema de salud pública relativamente robusto, la experiencia de Oregón ilustra los riesgos de seguir una estrategia similar sin dicho sistema.
En Oregón, los votantes aprobaron la Medida 110 en 2020, despenalizando la posesión de drogas mientras dirigían los ingresos fiscales del cannabis hacia la expansión de servicios de tratamiento y recuperación. Pero una auditoría estatal de diciembre de 2025 concluyó que la implementación estuvo plagada de liderazgo inestable, servicios retrasados y una coordinación deficiente.
A diferencia de Portugal, y en menor medida de la Columbia Británica, Oregón tampoco logró obtener el apoyo de las fuerzas del orden, dejando a muchos oficiales opuestos a la política y escépticos sobre su papel en su implementación.
En lugar de crear un sistema integrado de atención, los nuevos servicios a menudo operaban junto al ya fragmentado sistema de salud conductual del estado. Mientras tanto, el uso de drogas muy visible, el incremento de muertes por fentanilo y un sistema de citaciones que rara vez conectaba a las personas con tratamiento alimentaron la frustración pública y la presión política para invertir de nuevo el rumbo.
Los legisladores de Oregón reclasificaron la posesión como delito en 2024, antes de que el estado hubiera desarrollado datos confiables para evaluar si el experimento había mejorado el acceso a la atención o reducido los daños relacionados con las drogas.
Construir una política sostenible
A 25 años de distancia, la lección más importante de Portugal puede no ser sobre la despenalización en sí. Más bien, su experiencia demuestra que reducir los daños del consumo de drogas requiere construir y mantener de forma minuciosa un sistema que conecte a las personas con tratamiento, atención médica y apoyo social sin convertir la abstinencia en una condición previa para recibir ayuda.
Modificar las leyes de drogas puede formar parte de ese proyecto. El trabajo más arduo es construir y sostener las instituciones que hacen posible un enfoque de salud pública.
Karyn Sporer es profesora asociada de sociología en la Universidad de Maine, donde Robert Glover es profesor asociado de ciencia política y de honores.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
