Se ha producido un nuevo avance en el desarrollo de un alcoholímetro para marihuana, en un estudio financiado parcialmente por el Departamento de Justicia que señala una posible vía para un dispositivo “portátil, de bajo costo” que se asemeja a un inhalador para asma, construido con material impreso en 3D y capaz de detectar delta-9-THC sin necesidad de análisis de laboratorio adicional.
El estudio, dirigido por Emanuele Alves en la Universidad de Virginia Commonwealth (VCU), describe los resultados de experimentos destinados a abordar la ausencia actual de una prueba de deterioro en carretera para el THC similar a las utilizadas por las autoridades para sospechosos de conducir bajo la influencia del alcohol. Con un mayor número de estados legalizando el cannabis, se señala una necesidad particular de herramientas rápidas, fiables y de bajo costo para el control en la vía.
Al utilizar cartuchos impresos en 3D con un tinte “Fast Blue” y un sistema de gelatina, los experimentos colorimétricos establecieron “datos fundamentales” que permiten concluir que el dispositivo puede detectar delta-9-THC, CBD y CBN “en múltiples matrices”.
La herramienta pudo detectar entre 10 y 100 nanogramos de cannabinoides, lo que se pudo diferenciar mediante un modelado del espacio de color. Específicamente, las pruebas revelaron “dos agrupamientos principales”, con evidencia de que los analitos delta-9-THC y CBN pueden distinguirse de los analitos de CBD en función del matiz del color.
“En conjunto, este proyecto estableció datos fundamentales que respaldan la viabilidad de una herramienta colorimétrica portátil, de bajo costo para detectar cannabinoides mediante cartuchos impresos en 3D y reactivos fácilmente disponibles”, señala el estudio. “Si bien se requiere validación adicional y desarrollo orientado al campo, estos hallazgos proporcionan un marco de prueba de concepto para futuras tecnologías de prueba en carretera o en puntos de recogida.”
El Departamento de Justicia financió el estudio y publicó los resultados en el sitio web del Servicio Nacional de Referencia de Justicia Criminal del Office of Justice Programs el mes pasado, pero los hallazgos de los autores “no reflejan necesariamente la posición oficial ni las políticas” de la agencia.
“El desarrollo de un alcoholímetro para la detección temprana del uso reciente de marihuana es un tema importante considerando la situación legal actual de los productos a base de cannabis en todo el país”, afirmó Alves de VCU. “Para lograr este objetivo, nuestro enfoque inicial fue desarrollar una cartucho portátil que pudiera reaccionar selectivamente con cannabinoides para detectar el uso de THC, pero no CBD.”
“La mayoría de los alcoholímetros de THC en el mercado son simplemente dispositivos de recolección que necesitarán un análisis de laboratorio adicional,” continuó. “Considerando el funcionamiento de un alcoholímetro de aliento, usar una reacción redox sería arriesgado para el enfoque de THC, ya que no sería selectivo para los cannabinoides específicos y daría un resultado positivo ante cualquier molécula capaz de oxidar el reactivo.”
Debido a los “excelentes resultados” del experimento en el “establecimiento del perfil químico fundamental necesario para el desarrollo de un alcoholímetro de THC,” según el estudio, se ha presentado una solicitud de patente ante la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. (USPTO), con un diseño propuesto para un prototipo futuro.
Existen tres componentes principales del dispositivo, que el autor dijo que se parece a inhaladores para personas con asma. Hay una boquilla para recoger el aire exhalado, un cartucho fijado al extremo del instrumento donde las partículas de delta-9-THC “colisionan y reaccionan” y un sistema de detección donde ocurre la reacción colorimétrica y se forma un color rojo oscuro si es positivo para el cannabinoide intoxicante.
“Las consecuencias y las sanciones legales por conducir bajo la influencia (DUI) del alcohol están muy publicitadas,” concluye el estudio. “Sin embargo, lo que la población en general pasa por alto es la ilegalidad de conducir bajo la influencia de la marihuana, en combinación o no con otras drogas.”
“Con la legalización del consumo de cannabis en muchas partes de EE. UU., esta falta de información por parte de la población general ha aumentado el riesgo de accidentes y muertes causados por conductores intoxicados con marihuana. Dado lo difíciles y costosos que son los métodos actuales para detectar marihuana en muestras, es vital crear y mejorar tecnologías para su detección de forma rápida, fiable e in situ para la seguridad pública y la concienciación.”
“El resultado de este proyecto es la base química fundamental y el prototipo inicial para el desarrollo de un alcoholímetro de delta-9-THC,” afirmó el autor. “El dispositivo desarrollado en este proyecto es una herramienta portátil para aumentar la seguridad en las carreteras y para el monitoreo del uso de delta-9-THC.”
Las agencias federales fuera del DOJ también han reconocido la necesidad de la tecnología de detección de THC. Por ejemplo, el año pasado el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) bajo el Departamento de Comercio de EE. UU. planificó un taller destinado a facilitar “una discusión abierta y franca” sobre el desarrollo e implementación de un dispositivo para medir el aliento de una persona y detectar deterioro por marihuana.
En 2023, un informe financiado a nivel federal por investigadores del NIST y la Universidad de Colorado Boulder concluyó que la evidencia “no respalda la idea de que detectar THC en el aliento como una medición única podría indicar de forma fiable un uso reciente de cannabis.”
Un investigador del DOJ en 2024, mientras tanto, puso en duda si los niveles de THC de una persona son siquiera un indicador fiable de deterioro, diciendo que los estados podrían necesitar “alejarse de esa idea.”
Scott cuestionó la eficacia de fijar límites de THC “per se” para conducir que algunos estados han adoptado, haciendo posible que una persona sea acusada de conducir ebrio basándose en la concentración de componentes del cannabis en su sistema. En última instancia, podría no existir una forma de evaluar la afectación por THC como hacemos con el alcohol, dijo.
Una complicación es que “si tienes usuarios crónicos frente a usuarios ocasionales, poseen concentraciones muy distintas que se correlacionan con efectos diferentes,” dijo Scott. “Así que el mismo nivel de efecto, por así decirlo, estará correlacionado con una concentración de THC en sangre muy distinta en un usuario crónico frente a un usuario poco frecuente.”
Ese tema también fue examinado en un estudio financiado por el gobierno en 2024 que identificó dos métodos diferentes para probar con más precisión el uso reciente de THC, teniendo en cuenta que los metabolitos del cannabinoide pueden permanecer en el sistema de una persona durante semanas o meses tras el consumo.
También ese año, investigadores tras un estudio financiado por el gobierno dijeron haber desarrollado nuevos procedimientos para mejorar la selectividad de un método forense popular, permitiendo una mejor detección de delta-9-THC y sus metabolitos en la sangre.
Un informe congresional de 2023 para un proyecto THUD (Transporte, Vivienda y Desarrollo Urbano y agencias relacionadas) dijo que el Comité de Asignaciones de la Cámara “sigue apoyando el desarrollo de un estándar objetivo para medir la afectación por marihuana y una prueba de sobriedad en el campo relacionada para garantizar la seguridad en las carreteras.”
Un estudio publicado en 2019 concluyó que quienes conducen con el límite legal de THC—which suele estar entre 2 y 5 nanogramos de THC por mililitro de sangre—no eran estadísticamente más propensos a verse involucrados en un accidente en comparación con personas que no han usado marihuana.
Separadamente, el Servicio de Investigaciones del Congreso (CRS) en 2019 determinó que, si bien “el consumo de marihuana puede afectar los tiempos de respuesta y el rendimiento motor de una persona … los estudios sobre el impacto del consumo de marihuana en el riesgo de que un conductor se vea involucrado en un choque han producido resultados contradictorios, con algunos estudios que encuentran poco o ningún aumento del riesgo de choque por el uso de marihuana.”
Otro estudio de 2022 encontró que fumar marihuana rica en CBD no tuvo “ningún impacto significativo” en la capacidad de conducir, a pesar de que todos los participantes superaron el límite per se de THC en su sangre.
En un informe separado del año pasado, la Administración Nacional de Seguridad de las Carreteras y el Tránsito (NHTSA) dijo que hay “poca investigación” que respalde la idea de que la concentración de THC en la sangre puede usarse para determinar la afectación, volviendo a cuestionar las leyes en varios estados que establecen límites “per se” para los metabolitos de cannabinoides.
“Varios estados han determinado definiciones legales de deterioro por cannabis, pero hay relativamente poca investigación que respalde su relación con el riesgo de choques,” decía ese informe. “A diferencia del consenso de investigación que establece una correlación clara entre [contenido de alcohol en sangre] y el riesgo de choque, la concentración de fármacos en la sangre no se correlaciona con la discapacidad para conducir.”
Los legisladores del Congreso en audiencias del año pasado también escucharon a representantes de la industria del transporte, que llamaron a un uso más amplio de pruebas de vello para detectar cannabis. El presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), mientras tanto, recomendó una mejor educación para los conductores.
“En un momento en que las conversaciones se inclinan hacia la posible reclasificación de la marihuana de Schedule I a Schedule III, demostrando que este problema probablemente solo crecerá,” afirmó un representante de la Truckload Carriers Association, “nuestra industria en su totalidad no puede emplear adecuadamente la prueba adecuada para identificar a usuarios habituales e ingresarlos en un programa de abuso de sustancias y comenzar los procedimientos de retorno al trabajo.”
La industria del transporte también informó al Congreso en enero que si la marihuana es reclasificada a nivel federal, las empresas quieren garantías de que no tendrán que renunciar a políticas de tolerancia cero para los conductores—mientras subrayaban que un problema clave para el sector es la falta de tecnología para detectar la conducción deteriorada.
El tema de la conducción bajo influencia de la marihuana también surgió en otra audiencia reciente del Congreso, con un representante de la Governors Highway Safety Association enfatizando la importancia de las pruebas de drogas en la carretera como una herramienta para ayudar a combatir los mortales accidentes de tráfico.
El año pasado, mientras tanto, la Corte Suprema de Estados Unidos falló a favor de un camionero que demandó a una empresa de cannabis después de que fuera despedido por un test positivo de THC que él decía haber sido causado por el consumo de un producto de CBD derivado del cáñamo.
Separadamente, un funcionario de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental (SAMHSA) minimizó recientemente las críticas del CEO de una empresa de pruebas de drogas, que decía que un uso más amplio de pruebas de saliva para drogas “significa que los conductores que usan cannabis podrían hacerlo con casi impunidad, siempre que eviten una prueba de drogas durante un par de días.”
“Cuando a un donante se le solicita una recolección, el donante no sabrá si la prueba será de fluidos orales o de orina hasta que llegue a la instalación de la colección para una agencia federal,” dijo en respuesta un funcionario anónimo de SAMHSA. Notando que no saber si esperar una prueba de saliva o de orina, en otras palabras, impediría que los conductores simplemente dejen de usar marihuana unos días antes de una prueba basada en saliva.
